苏武字子卿，汉武帝时杜陵（今陕西西安东南）人。天汉元年（公元前100年），苏武任中郎将，奉命出使匈奴，因副使张胜参加匈奴内部奋斗而受连累。为了不使大汉使节受到侵略，苏武抽出佩刀刺进本人身材，后被救活。单于钦佩苏武的气节，迟早派人问候。

　　苏武伤好之后，单于派人来劝告，并许以高官厚禄，想让他归降，但苏武宁死不从，单于更加敬仰苏武的爱国忠心，更想让他归顺，就把他囚禁在一个大地窖里，断绝饮食，想逼他就范。当时下着大雪，苏武躺在地上，把雪跟衣服上的毡毛一起吞下去，过了几天居然没有死。

　　匈奴人认为有神灵维护苏武，就把他流放到北海（今贝加尔湖）荒无人烟的处所，让他放牧公羊，还说：“等到公羊能产出羊奶时，你就能够回汉朝了。”

　　苏武被流放到北海后，没有食粮吃，只得发掘野鼠洞里贮存的草籽充饥。牧羊的时候，他手里总持着汉朝符节，起居都带着它，时光一长节杖上的毛缨全都脱落了。

　　单于始终不结束做劝降苏武的工作，在其余人劝降无效的情形下，单于又请出了早期归降匈奴的李陵来北海劝降。李陵是苏武当年的同寅，因被汉朝曲解而归顺匈奴。李陵为苏武设了酒宴，还有歌舞助兴。

　　李陵对苏武说：“单于乐意恭顺地看待你。你这一辈子也没有盼望回国，自己在这里白白受苦。在这荒无人烟的地方，又有谁能看见你的信义节操呢？你的两个兄弟都因连坐获罪，已经自残了。你的母亲已经逝世，你的夫人年事尚轻，据说已经再醮别人；剩下两个妹妹，两个女儿，一个儿子，当初又过了十多年，是否还在人间也不知道。人生就像凌晨的露水一样短暂，何必久长地自讨苦吃呢？我刚投降的时候，狂躁得快要发疯了，仇恨自己辜负了汉朝，还牵连老母被软禁在监狱里。你不愿投降匈奴的心境，怎么比得上我？何况皇上老了，法令变化多端，大臣无罪而被灭族的有多少十家。自己的安危都不晓得，你要为谁这样做呢？”

　　苏武却说：“咱们父子原来没有什么功德，蒙皇上厚恩，才有今天的位置，我兄弟可能亲热皇上，乐意为国尽忠。现在可以就义性命来报效国度，就算是肝脑涂地也迫不得已！身为臣子侍奉君王，就像儿子侍奉父亲一样，儿子为父亲而逝世，没有什么遗憾的，愿望你不要再说了。”

　　李陵与苏武一起喝了好几天酒，又劝他说：“你再听我一句话。”苏武说：“我早已经认定自己是死了的人，假如你必定要我投降，就停止今天的欢聚，我立即死在你眼前。”

　　李陵看到苏武如斯耻辱，感慨地说：“你真是烈士！”说完呜咽而别。

　　后来，李陵又到北海边，告知苏武汉武帝已经去世。苏武一连几个月，天天早晨和晚上都面向南方号啕痛哭，直至吐血。

　　匈奴新老单于更替，内部抵触激化，弄得分崩离析，担忧汉军袭击，于是请求与汉朝恢复友爱关联。汉朝使节来到匈奴，要求放苏武回国，匈奴骗他们说苏武已经死了。后来汉使再来匈奴，设下一计，对单于说：“皇帝在上林苑打猎，射下一只大雁，脚上系着一封帛书，说苏武等人在某处湖泽放牧。”单于听后大惊，环视左右随从，而后向汉使报歉，说：“苏武确实还在人世。”于是把苏武放回,人生规划。

　　单于招集当年跟从苏武的官属，除了已经归降和去世的，有九人和苏武一起回到汉朝。到达长安后，汉昭帝用太牢之礼迎接苏武，封苏武为典属国，品秩中二千石，另外犒赏钱二百万，田两顷，住宅一处。

　　苏武被匈奴拘留收禁19年，去的时候仍是丁壮，回来时须发皆白。苏武爱国的故事也一直鼓励着后人。

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