在中华民国历任总统中，曹锟是出身最卑微的一个。他于1862年出生于天津，老爸曹本生是造船工人，家里非常贫穷。

　　长大后，曹本生让曹锟子承父业，学习造船。曹锟死活不干。没办法，只好给点钱，让他自己做点小本生意。于是，天津街头就多了一位肩搭布匹，四处吆喝贩卖的小贩。

　　曹锟没读过几年书，性格极为豪爽，喜爱结交朋友。那还是天津城没有城管，所以曹锟做布匹生意还能赚一点小钱。有了钱，曹锟就跟朋友喝酒行乐。曹锟酒量不小，却常喝醉。一喝醉就在街头席地而卧。这时候，一些调皮的小朋友把他钱袋里剩余的钱偷走。醒后，曹锟发觉钱不见了，也只是一笑了之，并不追问。是以，当地的人都称他为“曹三傻子”。

　　有一次，曹锟在街上卖布，碰到一位算命先生。算命先生仔细打量一番，说“你面相甚贵，日后必作县长”等等。寻常人听了这番话，都高兴得紧，赏赐两个铜板也不定。曹锟不，他竟然以为对方在讽刺自己，劈头盖脸地揍了这位算命先生一顿。可怜的算命先生……

　　投靠“姥爷”

　　赵本山、毕福剑、小沈阳等曾经在春晚演出了一台小品，叫《不差钱》。里面生动地刻画了当今社会利用缘情、巧手攀亲，来求人办事的现象。这种现象不是新生事物，曹锟当年发迹，就使了这一招，效果如何，大家看下去就知道了。

　　显然，走街串巷卖一辈子布，不是曹锟的人生理想。1882年，曹锟应征入伍，当了一名“兵哥哥”。1884年，还一度到朝鲜参加对日作战。1885年，他来到天津咸水沽南约10公里小站，进入袁世凯的新军，成为右翼步队第一营帮带。

　　帮带是一种低级军官，类似于现在的连排长。好歹也是官了，可曹锟一点官架子都没有。在和人打交道时，好处都让给别人，自己则任劳任怨，百依百顺。心中怎么想我们不知道，至少面上从无怨言。正是这种不怕“吃亏”的性格，使得没有任何背景的曹锟在军营中很受欢迎。

　　当时，袁世凯凭借新军，成为清廷中一位炙手可热的实权人物。曹锟对他的仰慕“如滔滔江水连绵不绝，又如黄河泛滥一发不可收拾”。为了进入袁世凯的法眼，曹锟开动了脑筋。

　　就在这当儿，曹锟打听到袁世凯的叔祖父袁甲三有个拜把子兄弟叫曹克忠，就带着礼物前去拜谒。曹克忠也是天津人，时任天津团练，在当地是一位有权势的人物，早年就因战功被赏赐黄马褂，后又官至甘肃提督和广东水师提督，清史稿还为他写过传记。曹克忠见了这位小老乡，很开心。两人一对族谱，发现曹锟竟是自己的孙辈，更是高兴。高兴之下，曹克忠正式认曹锟为族孙。

　　这“姥爷”，就这样认下了。

　　“姥爷”可不能白当。曹克忠当即派自己的姨太太去袁世凯那儿为曹锟通融，从此，为曹锟打开了青云直上的方便之门。

　　在这之后，曹锟从帮带做到帮统，从帮统做到统领——1907年，45岁的曹锟被袁世凯任命为北洋军第三镇统制官。这个职位，相当于后来的师级干部。

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