《塘沽协定》签订以后，辽阔的华北平原就成了日本人的演兵场。从1936年10月起，日军的实战演习，已经推至北平西南的丰台、卢沟桥一带及北宁铁路沿线。演习的枪炮声，时常将北平城内的人们从睡梦中惊醒。面对日本人的放肆和挑衅，中国守军咬牙切齿，口目尽裂。

1937年7月7日下午，驻在丰台的日军一个中队，开到卢沟桥以北龙王庙附近。22时许，龙王庙、大瓦窑一带枪声大作，宛平城内的中国守军攀上城楼，发现日军的实战演习近在咫尺，遂严密监视这支演习部队的动向。23时40分，日本特务机关长松井给华北政务委员会的外交部门打来电话称，日军一个中队在卢沟桥附近的演习中，驻卢沟桥之中国第二十九军部队向其开枪射击，造成日军慌乱，一名士兵走失。日本人宣称该名士兵极有可能被挟入宛平县城，日本军官要求率队进城检查。

中国守军司令部义正词严地拒绝了这个无理要求：卢沟桥是中国领土，日本军队事前未征得中国方面同意就在该地演习，已违背国际公法，妨害中国主权。我方不能负士兵走失之责，日方更不得进城检查，以免引起误会，但念及两国友谊，可等天亮后，令当地军警代为寻找，如查有日本士兵，即行送还。日本方面对这样的答复当然不能满意，于是，大批的日军开始向卢沟桥方向运动。

中国方面亦反应迅速，第二十九军司令部紧急向驻扎在宛平城内的第110旅吉星文团发出作战指令：保卫领土是军人天职，对外战争是我军的荣誉，务即晓谕全团官兵，牺牲奋斗，坚守阵地，即以宛平城与卢沟桥为吾军坟墓，一尺一寸国土，不可轻易让人。城内将士遂紧急出城，守卫卢沟桥。其时，晓月悬空，温柔的亮色抚摸着这座有八百年历史的狮子古桥，哀婉动人，悲凉无限。8日凌晨5时许，日军向宛平县城开炮，卢沟晓月之胜景刹那之间被粉碎，战端骤然而起。

1937年7月7日，日军炮轰宛平县城，第二十九军吉星文团发起攻击，中国人民全国性抗日战争由此开始。1937年7月8日，已经到达陕北的中国共产党中央通电全国，号召全中国同胞、政府与军队团结起来，筑成民族统一战线的坚固长城，抵抗日寇的侵掠!中共领袖毛泽东、朱德、彭德怀等致电蒋介石，表示红军将士愿意为国效命，保土卫国，希望国民政府迅速实行全国总动员，保卫平津，保卫华北，规复失地。电文如下：

红军将领为日寇进攻华北致蒋委员长电 一九三七年七月八日

庐山蒋委员长钧鉴：日寇进攻卢沟桥，实施其武装攫取华北之既定步骤，闻讯之下，悲惨莫名!平津为华北重镇，万不容再有疏失。敬恳严令二十九军，奋勇抵抗，并本三中全会御侮抗战之旨，实行全国总动员，保卫平津，保卫华北，规复失地。红军将士，咸愿在委员长领导之下，为国效命，与敌周旋，以达保土卫国之目的。迫切陈辞，不胜屏营待命。

毛泽东、朱德、彭德怀、贺龙、林彪、刘伯承、徐向前叩。

亥庚

当北平已是炮火连天时，华北军政首脑、第二十九军军长宋哲元尚在他山东乐陵的老家“度假”。他悠然而漫长的假期，明确地向人们传递着这样一个信息，国民政府正在寻求外交途径，试图和平解决争端。但日本人不想与中国人在和平问题上扯淡，原驻东北和朝鲜的2万多日军以及百余架飞机快速投入华北战场，日本陆军参谋本部制定了在华北用兵的指导纲要，决定动员40万兵力，在华北大干一场。和平的幻想破灭，7月16日，宋哲元火速抵达北平，主持华北战事。

7月17日，在江西庐山的牯岭镇，蒋介石用他的宁波官腔，向全中国的人们发表也许是他一生中最为精彩的演讲，号召人们：

政府对于卢沟桥事件，已确定始终一贯的方针和立场，且必以全力固守这个立场。我们希望和平而不求苟安，准备应战而绝不求战。我们知道全国抗战以后之局势，就只有牺牲到底，无丝毫侥幸求免之理。如果战端一开，那就是地无分南北，年无分老幼，无论何人，皆有守土抗战之责任，皆应抱定牺牲一切之决心。所以，政府必特别谨慎，以临此大事，全国国民亦必须严肃沉着，准备自卫。在此安危绝续之交，唯赖举国一致，服从纪律，严守秩序。希望各位回到各地，将此意传达于社会，俾咸能明察局势，效忠国家。中日全面冲突，早在预料之中。

从九一八事变到七七事变，6年间，蒋介石之所以下不了彻底与日本人翻脸的决心，完全是出于现实的考虑。以中国当下的国力，与日本交战，蒋介石没有丝毫的信心。6年来的一再忍让，唯一能说服国人的理由，就是为即将到来的、规模庞大的战争赢得更多的准备时间。国民政府正是利用忍气吞声换来的时间，加强战备：任用德国顾问，按德国陆军典范操练步兵;力求枪械弹药自足，步兵兵器标准化;扩充空军;大力修建公路、铁路;加速财政体制改革，为战争积蓄财力;公布兵役法，开始征兵;游说美、英、苏等大国，争取外交主动，等等。虽然对必然发生的战争缺乏信心，但蒋介石预言，最后的失败者将是日本，而非中国。

卢沟桥事变的前两年，蒋介石在他的日记中推测了日本入侵中国的步骤以及最终的结局：(一)对中国思不战而屈。(二)对华只能威胁分化，制造土匪汉奸，使之扰乱，而不能真用武力，以征服中国。(三)最后用兵进攻。(四)中国抵抗。(五)受国际干涉引起世界大战。(六)倭国内乱革命。(七)倭寇失败当在十年之内。(引自《蒋介石日记：揭秘》，团结出版社2007年版)

卢沟桥事变的次年，中共领袖毛泽东在延安的窑洞里完成了《论持久战》的写作。在这篇经典著作中，毛泽东在分析了中日两国的社会形态、双方战争的性质、战争要素的强弱状况、国际社会的支持与否之后，预见抗日战争必将经过战略防御、战略相持、战略反攻三个阶段，指出抗日战争是持久战，最后的胜利属于中国。国共两党的领袖人物，虽然分析方法不尽相同，却得出了高度一致的结论。因为坚信最后的胜利属于中国，所以无论是国民政府还是中国共产党，无论是蒋介石还是毛泽东，都有抗战到底的坚强决心。毛泽东强调，兵民是胜利之本，抗战要取得最后的胜利，唯一正确的道路是对全社会做最彻底的动员，打一场规模空前的人民战争。而蒋介石则在训令中表示，南京一旦失陷，就迁都重庆，重庆失陷，就迁都拉萨，拉萨失陷，就组成流亡政府。因为中日双方军事的强弱态势，决定了这场持久战将是世界战争史上最为惨烈的战事之一。

卢沟桥事变后不久，北平很快沦陷，中国军队在华北战场节节败退。但日本人的野心并不仅仅限于华北。8月9日，驻沪日本海军陆战队官兵两人驱车闯进虹桥机场进行武装挑衅，被中国保安部队击毙。以此为借口，8月13日，日本海军陆战队以虹口区预设阵地为依托，在坦克掩护下沿宝山路向上海进攻。两天之后，蒋介石下达全国总动员令，以主力集中华东，并试图摧毁淞沪日本海军基地，阻止后续敌军登陆。9月以后，战争逐步升级，双方不断增援，部署不断调整，蒋介石自兼第3战区司令长官，全盘指挥淞沪战事。至11月初，日军先后投入淞沪地区的兵力达10个师28万人、军舰30余艘、飞机500余架、坦克300余辆，中国方面则先后投入70余师的兵力，动用舰艇40艘、飞机250架。11月5日拂晓，日军利用大雾、大潮在杭州湾登陆，完成对淞沪地区的迂回包围，战局急转直下。三天后，蒋介石下令全线撤退。12日，日军占领上海。上海至南京一马平川，无险可守。11月20日，国民政府发表宣言，自南京迁都重庆。此时，距国民政府定都南京仅仅十年。虽然迁都，但不弃城，蒋介石决定做困兽之斗，守卫南京。

淞沪战败，南京必然沦陷，故而迁都。既然如此，为何还要死守南京?明知不可为而为之，太多的军事失败难免让人丧失理智，而正是这种丧失理智之举，决定了南京城后来的悲惨命运。唐生智受命指挥南京守卫战。这位北伐时期投身国民政府的湖南军阀，于威武雄壮的誓师之后，焚毁下关江面上的所有船只，以此举表达誓与南京城共存亡之坚强决心。在断绝了退路的情势下，南京守卫部队与日军展开了血战。

令人心寒的是，血战仅仅进行了两天，几天前还口出狂言的三军主帅唐生智，竟然抛弃数十万士兵和市民，乘坐当初单独为自己留下的船只，逃离南京。主帅溜之大吉，三军遂阵脚大乱，迅即溃败，南京很快就成为一座“无抵抗的城市”。日本军队在南京肆意大屠杀。12月13日晨，日军谷寿夫师团最先从中华门进入南京，血洗了位于中山北路、中央路的难民区。次日，其他三个日军师团进入南京市区。他们在六朝之都，以疯狂的屠杀，对此前所遭受的顽强抵抗进行报复。

日本《朝日新闻》从军记者今井正刚记述：我于十二月十五日夜间，在大方巷《朝日新闻》办事处前面马路上，看到数千人头攒动，一望无际的中国人群，被赶赴下关屠场。在天色微明的扬子江畔，一片黑黝黝的尸体堆垒如山，在尸山里蠕动着人影，总有五十人乃至一百人以上，他们在日军刺刀的逼迫下转来转去拖曳着尸体，丢向江流里去。作业完毕，苦力们被排列在长江岸边，哒!哒!哒!一阵机关枪声，只见仰面朝天、翻身仆地、腾空跃起，一一都跌落江中，被滚滚波涛卷走。

日军占领国民政府的首都南京后，对中国军队的蔑视以及对武力的狂热，无以复加，速战速胜之论，甚嚣尘上。他们不愿意帝国的百万大军受制于中国战场，他们的如意算盘是一举歼灭中国军队主力，迫使国民政府签订城下之盟。然而，此后的形势与日本人的想法大相径庭。南京惨遭蹂躏，让国民政府已经没有了任何退路，对日本的态度愈益强硬。为显示决心，振作风纪，蒋介石将不战而丢山东的韩复榘正法。韩复榘原为冯玉祥爱将，后为蒋收买，时任山东省主席，手握雄兵十数万，然尚未与日军照面，即望风而逃。

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