爱因斯坦被誉为人类历史上最具创造才华的科学家之一，也是20世纪最伟大的科学家。他出生于1879年，逝世于1955年4月18日。去世前，他在医院里亲手写下一份遗嘱，明确表示死后将重归“神秘之土”，遗体必须火化，然后把骨灰撒在人们不知道的地方。在遗嘱的最后，他庄重声明，不允许像其他一些名人那样把自己的住所改建成纪念馆。虽然遵照他的遗嘱，没有举行追悼会，也没有为他建立任何墓碑，但这位伟大的科学家永远被世人景仰和怀念。此后，有关他的遗嘱，社会上流传着许多种说法。有的人说，他生前已经明确表示，死后捐出脑部供科学研究；也有人说，爱因斯坦想到了自己大脑的重要性，但并没有表示捐出的意思；还有人说，他重病期间，与主治医生认真探讨过这个问题，但没有作出肯定的承诺。
分析人士认为，爱因斯坦当然知道自己大脑所具有的科研价值，因此如果他要力保脑袋和身体一起火化，不留给世人进一步研究，以其聪明，他必定会在遗嘱中详细声明，“死后遗体完整火化”，实际情况是，他并未写上“完整”这个字眼，所以他至少已经默许了“死后大脑可以供后人研究”。那个年代已经开始流行脑切片研究，爱因斯坦应该知道，要阻止人们进行脑切片研究几乎是不可能的。
爱因斯坦去世时，在普林斯顿医院为他治病的医师名叫托马斯·哈维，当时42岁。哈维医师对这位科学泰斗仰慕已久，他也一直在考虑爱因斯坦的才智超群这个问题。事有凑巧，那天负责验尸的正是哈维医生，所以他顺顺当当地把爱因斯坦的大脑完整地取了出来。哈维医师把大脑悄悄带回家中，浸泡在消毒防腐药水里，后来又用树脂固化，再切成大约200片，并亲自动手研究大脑，同时也给科学界提供切片进行研究。哈维医师将爱因斯坦的大脑保存了四十多年，此间科学界对爱因斯坦的大脑进行了全面的研究。据不完全统计，研究过爱因斯坦大脑的科学家不下百名。有人猜测，这其中肯定有惊人的发现，但很多科学家是在政府的授意下进行研究的，成果属于国家秘密，不便发表。
1997年，哈维医师已经84岁高龄，他想到自己身体再健康，也会有死的那一天，便决定把所有的大脑切片送还爱因斯坦生前工作的地方——普林斯顿大学。此脑经历了43年的辗转，最终回到了爱因斯坦逝世的地方。大脑送回后，院方很快便收到几份希望进行研究的申请，其中包括加拿大安大略省麦克马斯特大学女教授桑德拉·威尔特森、日本群马大学医学院的山口晴保教授。
山口教授于1998年11月公开了初步的研究结果，他发现爱因斯坦的大脑有明显的老年痴呆症状，爱因斯坦去世的时候已经76岁了，患腹部大动脉肿瘤。山口教授仍努力从大脑揭示爱因斯坦的天才秘密。威尔特森教授领导的研究小组，则发现爱因斯坦的天才是“天生”的，并非后天用功求学得来。虽然科学研究证实，后天的努力也能成才，但与生俱来的天才的的确确是存在的。
据威尔特森研究的结果，爱因斯坦大脑左右半球的顶下叶区域，比常人大15％，非常发达。大脑后上部的顶下叶区发达，对一个人的数学思维、想象能力以及视觉空间认识，都发挥着重要的作用，这也解释了爱因斯坦为何具有独特的思维，才智过人。
爱因斯坦大脑的另一个特点，是表层的很多部分没有凹沟（回间沟），这些凹沟就像脑中的路障，使神经细胞受阻，难以互相联系，如果脑中没有这些障碍，神经细胞就可以畅通无阻地进行联系，使得大脑的思维活跃无比。威尔特森的研究小组，把爱因斯坦的大脑与99名已死老年男女的脑部比较，得出了这一结论。
威尔特森的发现轰动了世界，但有些西方科学家呼吁，这一发现固然可喜，但应谨慎对待，因为仅凭爱因斯坦的一个大脑就得出这样的结论，理由并不充分，因为那可能只是一般聪明的犹太人普遍具有的脑部特征。爱因斯坦尽管生来是天才，但如果没有后天的培养和个人的努力，天才也难以发挥出超人的智慧。哈佛大学比尼斯教授指出，爱因斯坦脑部的最新发现，无疑有重要的意义，但仍需要作更深入的研究和比较，才可对这个“天才之脑”下最后的结论。
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