从奥古斯都时期开始，罗马人就迷恋上了丝绸。普林尼对此很不以为然，他在《自然史》里摆出道学家的面孔抱怨说，半透明的丝绸让妇女看上去就像赤身裸体，实在有伤风化。光是有伤风化也就算了，而且还那么贵!据说价格高的时候，一磅丝绸可以换一磅黄金。普林尼估算说，丝绸一年至少会导致罗马帝国流失一亿赛斯特斯。他认为这种可憎的纺织品来自于遥远的东方，一个叫赛里斯的国家。据他说“赛里斯人的身材超过了普通凡人，红头发，蓝眼睛，嗓门粗糙，没有互相交流的语言。”而且赛里斯人“不与其他民族交往，仅仅坐等买卖上门”。

　　赛里斯就是中国。古代作家谈起遥远异域，往往容易出错。不过能像普林尼这样句句都错的，也是挺难的。中国人不仅没有红头发蓝眼睛，会彼此说话，而且他们也并没有“坐等买卖上门”??至少在普林尼时代没有。事实上，丝绸之路最早就是一个叫张骞的中国人开辟出来的。普林尼对之牢骚满腹的商品就来自于这条商路，但是它最初被开辟出来的目的，并不是为了贸易，而是为了战争。

　　汉朝和匈奴

　　汉朝最大的敌人就是匈奴。从刘邦开始，匈奴就在威胁汉朝边境，其间还发生过著名的白登之围。一旦离开韩信就擅长打败仗的刘邦，这次又倒了霉，让匈奴人围困了七天，险些被抓了俘虏。刘邦一辈子本来就怕项羽，现在又多了个害怕的人，只好采取和亲政策。所谓和亲，主要还是送礼，希望花钱买个平安。这个政策不能说完全无效，匈奴入侵确实会因此减少。但只是减少而已，入侵还是会有。比如在汉景帝时期，匈奴骑兵就曾直入关中，甚至放火烧了皇帝的甘泉行宫。

　　从我们的角度看，匈奴人的行为似乎很乖张。你如果想要汉朝的东西，完全可以做交易嘛。王立群先生就认为“汉匈之间的矛盾完全可以用贸易的方式来解决”。再说别人都给你送礼了，你为什么还非要打人家?但是匈奴人乖张行为背后，也有自己的一套行为逻辑。

　　历史上有一件奇怪的事情，匈奴帝国和秦汉帝国几乎同时产生。中原刚统一不久，北方的草原就统一了。这种同时性不见得是单纯的巧合。美国的巴菲尔德就认为：正是因有了秦汉帝国，所以才有了匈奴帝国。这听上去有点费解，需要做一个解释。游牧民族的结构很松散，流动性强，其实并不太需要一个庞大的国家组织。但是游牧民族有一个先天缺陷，就是他们需要农业地区的物资。从农产品到纺织品，都需要。按道理说，缺东西你可以买嘛。就像我没饮料喝了就去超市买，从来不到街头去抢。这么说当然也对，但问题是古代游牧经济非常脆弱，缺乏弹性，比农业区更经不起打击，一旦碰上不好的年景，就根本没有剩余物资去做交换。所以游牧民族的抢劫冲动只能减弱，却无法根绝。

　　一旦对方组建了帝国，有能力防御零星抢劫，怎么办?他们有一个选择，那就是也统一起来，形成同样强大的帝国，去突破农业区的防线。当然了，供养一个国家组织，对游牧经济来说是个大累赘，但是梅花香自苦寒来，没有付出哪有收获?正如《游牧者的抉择》一书所说：“游牧人群的社会规模大小，常对应于其当时其所面对的外在敌对势力的强弱”。话又说回来，汉朝都送礼了，匈奴为什么还要来打呢?这个一方面当然是人家嫌送得少，另一方面也是有政治需要。既然匈奴帝国存在的重要目的就是为了突破南方的边疆，那就算仅仅为了维持国家凝聚力，也需要时不时前去劫掠一番。

　　汉朝初期国力较弱，无力对抗匈奴，到了汉武帝的时候，汉朝已经有了足够的实力和匈奴放手一搏。但是，如果当时的皇帝不是汉武帝，汉匈之战可能还是不会爆发，就算爆发也可能没那么惨烈。汉武帝的性格非常复杂，所做的事情也很多，其间功罪，确实难言。但不管你对汉武帝持什么态度，你都不会喜欢当他治下的老百姓。根据葛剑雄的《中国人口史》估测，汉朝人口一直在稳步增长，但在汉武帝统治四十多年里，汉朝人口却从3600万下降到了3200万，如果再加上本应增长而未增长的数字，汉武帝使帝国人口减少了上千万。

　　如此一个不计成本的帝王，当然不会容忍匈奴的欺负。其实，在汉武帝登基时，匈奴的入侵已经大大减少了，但是汉武帝还是决定开战。这个决策影响太大，牵涉到方方面面，所以直到一直拖到公元前133年，战争才正式爆发。但是远在此之前，汉武帝就在做准备。在战争爆发前五年，也就是公元前138年，他就下了一手伏棋。这手伏棋直接导致了丝绸之路的诞生。

　　张骞的探险

　　汉武帝从匈奴降人口中，听到了一个重要信息。以前有个叫月氏的部落，一度非常强大，后来被匈奴击败，单于杀了月氏王，用颅骨做了个酒杯。月氏战败后逃到了西方，在那里建立自己的国家。它一直仇恨匈奴，想要杀回去报复，但是苦于没有盟友。汉武帝听到这个消息后，马上意识到自己就是这个盟友啊。于是他决定招募一批使节联系月氏，结成夹击匈奴的联盟。

　　这个时候，张骞登上了历史舞台，应募做了使节的首领。对于他的身世、背景、以及应募的动机，史书上都没有记录。我们只知道当时他是个郎官，此外我们还能确定的一件事，就是他有极强的冒险精神。因为只有敢冒险的人，才会接受这样的任务。

　　这个旅程非常危险。先不说去遥远的不可知之地，中间会有多少艰难险阻，首先第一关就很难过。当时西方、北方通道都在匈奴手中，要寻找大月氏，必须穿过匈奴领土。这可不是唐僧取经，“高僧从东土而来，一路辛苦，这就换了通关文牒去吧!”张骞要去和大月氏商量什么事?不用猜也知道肯定不会是商量如何更好的团结匈奴。那匈奴怎么会同意汉使穿过国境呢?但是张骞没有选择。他带着一百多名属下，从陇西离开汉境，偷偷进入匈奴领土。从那以后，他就和汉朝政府失去了联系。

　　张骞果然被匈奴抓起来了。张骞一行人被送到单于面前，单于说：“月氏在我北面，汉朝怎么能派使节去呢?我要是派使节去南越，汉朝能同意么?”(单于说的方位是错的，月氏是在匈奴的西偏南，而不是在北边。)不过单于倒没有杀掉他们，只是扣留了起来。张骞在匈奴一呆就是十来年，但是他的处境似乎不错，还娶了匈奴媳妇，生了孩子。张骞本身相当有人格魅力，用司马迁的话来说是“强力,宽大信人,蛮夷爱之”。这么好的人缘，还在当地成家立业有孩子了，就算是拐来的媳妇，到这个时候买主也该放松警惕了吧?匈奴人就放松了警惕。谁料有一天，张骞忽然带着几个昔日手下向西逃亡，目的地依旧是大月氏。

　　他首先逃到了大宛国的，大宛位于现在的费尔干纳盆地。亚历山大帝东征时，最远就打到了大宛，在这里建立了一座“绝域亚历山大里亚城”，也就是最东方的亚历山大城。从这个角度说，张骞来的时机有点可惜。亚历山大死后，从马其顿到到大宛，万里疆域上出现了一系列希腊化国家。如果张骞的西域之行提前三十多年，他就会遇到大宛的希腊统治者。两种伟大文化如果产生直接的接触，也许会改变世间的很多事情。但是张骞来晚了，北方游牧民族入侵，希腊王国几十年前刚刚倾覆，现在张骞只能看到希腊文化留下的一些遗迹。

　　张骞劝诱大宛王，说要是把他护送到大月氏去，汉朝政府一定非常满意，送给国王的钱财将多得“不可胜言”。其实大宛王不该听张骞的花言巧语，就该上去一刀砍死张骞，别贪什么钱财，这样二十多年后就不会有多得不可胜言的汉军兵围国都，逼死大宛王了。但是大宛王没有砍死张骞，反而连菜都不用就，一口就吞下张骞的许诺。大宛王派人护送张骞到了西北的康居，然后又通过康居到达了大月氏。经过十几年的艰辛之后，张骞终于抵达了目的地。
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