他是北京紫禁城里的第一个皇帝，也是明代一位有作为的皇帝。他是马上天子，精明强悍，开疆拓土。他因战功而立威名，用铁骑去夺帝位，他的一生起于兵，最后也死于行军的途中。

一、精明强悍，足智多谋

公元1360年4月17日，朱棣呱呱坠地时，前线传来告急文书，父亲朱元璋来不及看上儿子一眼，便到前线指挥打仗去了。到了1367年，战事初定，朱元璋决心要为儿子们正式取名了。12月24日，他祭告太庙，把自己渡江后生了七个儿子归因于祖上的荫德：“仰承先德，自举兵以来，渡江生子七人。今长子命名曰标......一曰棣……”。这时朱棣已经七岁了，才和众兄弟一起有了自己的名字。

朱棣在宫廷中度过了他的青少年时期。十一岁的时候被封为燕王，但因年龄太小，并不到藩地赴任。又过了十年，他已成了一个英姿勃发的青年，便率领护卫到北平任职，正式拱卫明朝的北大门。

1390年，朱棣接到太祖朱元璋的命令，让他和晋王分别统帅兵马合击元朝残余势力乃儿不花。朱棣首先派出几股哨兵四出侦查，摸清了乃儿不花的确切位置，然后发兵进击。时值三月，忽下大雪，气温骤降。有人请求停止行军，暂避风雪，朱棣却认为这正是出奇制胜的大好时机，因此大军冒雪前进。当明朝大军出现在乃儿不花面前时，他毫无准备，措手不及。

朱棣没有贸然进攻，而是派已经投降明朝的乃儿不花旧交观童前去劝降。乃儿不花知道自己不是明朝大军的对手，无法抵抗，只好前往朱棣军中请降。朱棣摆酒设宴，对他非常热情，令乃儿不花很感动，遂主动要求前去劝降另一股势力。就这样，朱棣第一次大规模出征就兵不血刃地大获全胜。这次胜利，令朱棣声名鹊起，也是他在政治舞台上的完美亮相。

后来，朱元璋去世，皇太孙朱允文继承帝位。他不甘心当一个没有多少权力的挂名皇帝，开始着手削除朱元璋分封在各地的皇子(他的叔叔们)的实权，罗织罪名，废除了一些藩王的王号。朱棣为了自保。也为了实现自己的政治抱负，联络了一些同盟者，以“清君侧”为名，于1399年7月起兵“靖难”。经过三年多的座战，大小百余仗，最终杀入南京，夺得皇帝的宝座。

朱棣登基后，感到对明王朝最大的威胁是北方的蒙古。元朝灭亡后，蒙古分裂为三部：鞑靼部、瓦刺部和兀良哈部。朱棣对蒙古采用恩威并施、分化瓦解的策略，兀良哈部早已归附，并在靖难之役中为朱棣立有赫赫战功。鞑靼部较强，朱棣有意联络瓦刺，与之抗衡。

1410年，朱棣命丘福率军十万征讨鞑靼，不意全军覆没，第二年的春天，朱棣亲率五十万大军出征，让太子留守南京，皇长孙留守北京。五月，发现了鞑靼部部首领本雅失里的位置。朱棣命将士每人自带二十日粮食，率轻骑疾驰。在成吉思汗兴起的斡难河(今蒙古鄂嫩河)与本雅失里遭遇，双方大战，最终本雅失里败逃。回师途中又遭遇鞑靼阿鲁台部，激战数日，阿鲁台也战败逃遁。经此一战，鞑靼部的势力被削弱了。

随着鞑靼部的衰败，瓦刺部强盛起来，时常骚扰北部边境。1414年，朱棣决定第二次亲征，并让皇太孙随行。6月7日，在忽兰忽失温(今蒙古乌兰巴托东)遇到瓦刺的主力部队。这场战斗十分激烈，虽然明朝军队也损失惨重，但大伤了瓦刺的元气，取得了战争的胜利，敌人率先败走。后来，朱棣又三次亲征漠北，有效地解除了蒙古残余势力对北方边境的威胁。同时，朱棣还在东北设立奴儿干都指挥使司，管辖黑龙江、乌苏里江流域和库页岛等地，捍卫了国土的完整。

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