皇帝早逝，因为子嗣年幼或者没留下子嗣，因继承问题往往会造成一定的政治动荡，西汉时发生的“霍光废立”事件堪称代表作。元平元年(前74年)四月，汉昭帝刘弗陵去世，因其没留下子嗣，生前又没有指定皇位继承人，故造成权力真空，带来政治危机。权臣霍光力排众议，迎立昌邑王刘贺入继大统。然而，刘贺当皇帝不足一个月，皇帝宝座还没有坐热，就遭到了霍光的废黜。

　　刘贺(前92年?前59年)，汉武帝刘彻之孙，昌邑王刘?之子，五岁袭父爵。刘贺年少时，不学无术，行为怪诞，是个“在国素狂纵，动作无节”，甚至国葬期间仍“游猎不止”(《资治通鉴》)的纨绔子弟。左右多次对他进行切谏，但刘贺要么置若罔闻，当耳旁风;要么当时接受，随后我行我素。元平元年(前74年)四月，汉昭帝驾崩，因无子嗣，权臣霍光主张立昌邑王刘贺为皇帝。

　　刘贺的为人和恶迹，作为资深政治家的霍光不可能不知晓。霍光之所以坚持立刘贺，主要有三个方面的原因。其一，刘贺是刘弗陵的侄子，由他继承皇位，既合乎儒家礼法，也不影响汉昭帝遗孀上官皇后(霍光外孙女)的地位;其二，刘贺一直生活在藩国，在朝中没有根基，没有势力，不会对霍光造成威胁;其三，刘贺不识体统，热衷吃喝游玩，似乎对政治不感兴趣，便于霍光专擅朝政。

　　刘贺接到入京奔丧的诏令后，一路急行军，从“日中”出发到“晡时至定陶”，三五个小时竟狂奔了“百三十五里”，致使“侍从者马死相望于道”。行至济阳(今河南兰考东北)时，刘贺还惦记着当地的特产，派人“求长鸣鸡，道买积竹杖”;经过弘农(今河南灵宝北)时，刘贺淫欲勃发，“使大奴善以衣车载女子”(《汉书》)，搞来一车漂亮女子。刘贺一路所作所为，让人瞠目结舌。

　　《礼记到了城门，礼官又让他哭丧，刘贺仍不哭。一直拖到未央宫东阙，刘贺才酝酿下泪来，“哭如仪”(《汉书》)。

　　刘贺即位后，其狂纵程度远胜以前，“既立，淫戏无度。……日益骄溢，……日与近臣饮酒作乐，斗虎豹，召皮轩车九旒，驱驰东西，所为悖道。……大行在前殿，发乐府乐器，引内昌邑乐人击鼓，歌吹，作俳倡;召内泰壹、宗庙乐人，悉奏众乐。……召皇太后御小马车，使官奴骑乘，游戏掖庭中。与孝昭皇帝宫人蒙等淫乱”(《资治通鉴》)。刘贺荒淫如是，作为拥立者，霍光脸上无光。

　　刘贺淫乱非为，霍光尤可忍，毕竟这是历代皇帝的通病;而刘贺在政治上轰轰烈烈的表现，却让霍光忍无可忍。刘贺登位后，大批旧属得到破格提拔，“昌邑官属皆征至长安，往往超擢拜官”(《资治通鉴》)，而且政由己出，“受玺以来二十七日，使者旁午(按：交错;纷繁)，持节诏诸官署征发，凡一千一百二十七事”，彻底打破了自汉昭帝以来“政事一决于光”(《汉书》)的局面。

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