按照清朝的祖制家法，皇帝不能与前朝的妃嫔同居东西六宫。那么，皇帝去世之后，如何处置前代老皇帝的后妃?她们住在什么地方呢?慈宁宫就是专供这些寡妇们居住的地方。

　　在紫禁城内的外西路隆宗门西侧，坐落着一组建筑群，这里就是清朝太后生活的宫院，其中主体建筑是黄琉璃瓦重檐歇山顶的慈宁宫，还包括慈宁花园、寿康宫、寿安宫、英华殿，各宫室自成体系。明永乐年间，紫禁城初建时，这里曾仿照南京宫殿建造了皇帝的别殿“西宫”，后来专门用作太后宫。嘉靖十五年(公元1536年)，撤除了原先的大殿，在旧址上正式建成慈宁宫。万历年间因灾损坏，又重建过一次。

　　清朝沿袭明制，也将慈宁宫作为皇太后居住的正宫，并于顺治十年(公元1653年)、康熙二十八年(公元1689年)、乾隆十六年(公元1751年)进行过几次大的修葺，乾隆三十四年(公元1769年)将慈宁宫正殿由单檐改为重檐，并将后寝殿向后移，才成为现存的形制。

　　慈宁宫门前有一东西向的狭长广场，两端分别是永康左门、永康右门，广场南侧为长信门，北侧为慈宁门，内有高台甬道与慈宁宫正殿相通。皇帝每天来向太后问安的舆轿就停在永康左门外。慈宁宫正殿为前后出廊，黄琉璃瓦重檐歇山顶，面阔七间，当中五间各开四扇双交四菱花扇门，两梢间为砖砌坎墙，各开四扇双交四菱花扇窗。正殿悬挂着乾隆皇帝的御笔横匾：“庆隆尊养”。两旁的对联是：“爱日舒长，兰殿春晖凝彩仗;慈云环阴，黄庭佳气接蓬山。”后殿则有康熙皇帝题写的匾额“万寿无疆”和乾隆御书的对联：“百八牟尼，现庄严宝相;三千茹葡，闻清净妙香。”院内东西两侧为廊庑，向南与慈宁门相接，向北则直抵后寝殿(即大佛堂)之东西耳房。前院东西两山设卡墙，各开一垂花门，东曰徽音左门，西曰徽音右门。宫门外东西两边各陈设有一头铜麒麟，威风凛凛，气派俨然。

　　慈宁宫在明朝是前代皇贵妃的居处。到了清朝顺治十年(公元1653年)，慈宁宫修葺一新，孝庄皇太后成了这里的第一位清朝主人。以后慈宁宫成了太皇太后和皇太后居住的正宫，太皇贵妃、太妃，太嫔等人也依祖制随居区内各宫，换句话说，这里成了业已过世的前代老皇帝的后妃们居住的地方。由于这里的主人尽是前代老皇帝的遗孀，所以后来人们干脆把它称作“紫禁城中的寡妇院”。

　　清朝的前期和中期是慈宁宫的兴盛时期，当时孝庄文皇后、孝圣宪皇后都先后在这里居住过，孝庄皇太后在这里度过了四十五载时光，乾隆的生母孝圣皇太后也在这里入住了四十二年。顺治、康熙、乾隆三帝以孝闻名，因此经常出入慈宁宫请安，并在慈宁宫为太后举行庆寿大典。

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