楼兰是西域三十六国中最东边的一个小国，离汉朝最近，国土被流沙占去大半，地多盐碱，因此耕地面积很小，国人吃用的粮食不足，不得不到邻近国家去租种田地，或者靠买粮过日子。但是楼兰的牧业比较发达，有驴有马，盛产骆驼。可别看国小民穷，由于地处“丝绸之路”的咽喉，战略地位十分重要。当时匈奴是汉朝西北最大的敌人。为争夺西域疆土，汉朝同匈奴进行了长达七八十年的战争。在地理位置上处于中间的楼兰，每次战争中首当其冲，受到来自汉朝和匈奴的两面夹击，或者两面争夺。

　　当初，由于楼兰地处汉与西域诸国交通要冲上，汉不能越过这一地区打匈奴，匈奴不假借楼兰的力量也不能威胁汉王朝，汉和匈奴对楼兰都尽力实行怀柔政策。夹在汉朝和匈奴之间的楼兰国，为了自己的生存，有时成为匈奴的耳目，有时归附于汉朝，依违其间，玩弄着两面派的政策，艰难而巧妙地维持着自己的政治生命。

　　汉武帝派博望侯张骞出使大月氏，缔结攻守同盟失败。此后派遣大军讨伐远方的大宛国，又多次派遣使团出使西域诸国。这些使团通过楼兰的时候，对楼兰索要颇多，由于不堪沉重的负担，以至于楼兰国王出兵杀戮使者。弄得汉武帝终于派兵讨伐楼兰，结果作为降服的证据楼兰王子被送至汉王朝作了人质。但是，匈奴为此，立即摆出一副也要出兵讨伐楼兰的样子，楼兰无奈，同时也向匈奴送去一个王子，表示在匈奴、汉之间严守中立。此后，汉远征军攻打匈奴一个属国时，楼兰王通匈奴，允许匈奴在其国内屯驻匈奴的伏兵，这激怒了汉朝廷。汉武帝再次派兵讨伐楼兰，直逼首府扦泥城，楼兰王惊恐万分，立刻打开城门谢罪，汉武帝要其监视匈奴的动静。公元前92年楼兰王死去，招在汉朝作人质的王子回去继位，王子虽然非常悲痛，但是，已经习惯了在长安生活的他，不愿回国，由其弟继承了王位。新王即位时间不长就死了，匈奴趁这个机会把昔日在自己国家作人质的前国王的长子推上了王位，汉武帝听到这个消息后大吃一惊，迅速派使者前往劝诱新立国王到汉朝廷，欲扣作人质，未能成功。但是新的楼兰王小心翼翼恭恭敬敬对待汉朝使者，此后十数年间，汉与匈奴没有发生重大事件，表面上非常安定。楼兰也得以平静。此时，新的楼兰王尝归继位，又开始截杀汉朝使者。

　　这时，曾经作过出使西域的汉朝使节博介子，对楼兰、龟兹等国对待汉朝使团的摸棱两可甚至阳奉阴违的态度，有较深切的体会。所以在汉昭帝时，当名将霍去病的弟弟霍光当权之后，身居平乐监丞的傅介子提出了打击西域楼兰诸国，以削弱匈奴势力的建议。傅介子向皇上建议，由朝廷派自己出使龟兹，以便刺杀龟兹王，作为对亲匈奴者的惩戒。但霍光却说：“龟兹路比较远，先到楼兰试试效果如何再说罢。”

　　汉元凤四年(前77年)傅介子奉命出发，很快就到了楼兰王都，他此行的公开身份是汉朝赏赐西域各国的特使，除了卫士，还携带了大量金币。一开始，楼兰国王安归(有的史料称为“尝归”、“当归”)亲自接见傅介子一行，但不久后就对他们比较冷淡。傅介子故作受了冷落而要离去的姿态，带领随从离开王都西行。到达楼兰西部边界时，他对前来送行的楼兰国译员说：“皇帝派我以黄金锦缎遍赐西域各国，既然你们的国王不肯亲自来接受这些赏赐，我只好把它们送到其他国家去了。”说完，还故意让译员(翻译)看了所带的大量金币。
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