1924年，段德昌创办新华中学，第二年加入中国共产主义青年团，同年转入中国共产党。“五卅”惨案后，发起组织“青沪惨案南县雪耻会”，加入中国共产党，入黄埔军校第四期学习；后到国民革命军第八军第一师政治部工作，参加北伐战争，领导开展游击斗争，创建游击根据地。1933年在“肃反”中遭诬陷被捕，在湖北巴东被杀害，年仅29岁。
1952年，毛泽东亲自为段德昌签发中华人民共和国中央人民政府第一号烈士证书；后中央军委将段德昌列为共和国历史上的36位军事家之一；2009年段德昌被中央宣传部、中央组织部等11个部门评为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。
孩童时代
段德昌于1904年8月出生在湖南南洲（今南县）九都山九屋厂，段德昌的父亲是一个新式知识分子，很重视对段德昌的教育，段德昌7岁开始念私塾，后转读小学，18岁时已从南县第一高等小学毕业，考入了长沙雅各中学，参与组织马克思主义学习小组，进行爱国学生运动；他同南县、华容一带在长沙求学的刘革非、彭令、朱登瀛、欧阳贤等革命青年来往密切，曾一起组织马克思主义学习小组，学习《共产党宣言》和《国家与革命》等着作，阅读《新青年》等进步刊物。1923年，段德昌父亲因病去世，家里断了收入来源，段德昌不得不辍学回乡。
青年时代
1924年和何长工一起在华容创办新华中学，并任校董会副主任兼英文教员，传播进步思想；1925年，他调任南县县城第一小学英文教员，接触到《向导》《新青年》等进步书刊，受到共产主义思想的熏陶。“五卅”惨案发生后，他和进步青年发起组织了“青沪惨案南县雪耻会”，经常到县城沿河码头和交通要道，查禁洋货。6月加入了中国共产主义青年团，9月转入中国共产党。后到广州，先后入黄埔军校第四期和中央政治讲习班学习。
革命岁月
1926年6月段德昌毕业后，到国民革命军第8军第1师政治部工作；“中山舰事件”后，被国民党右派开除出军校，转入毛泽东、李富春等主办的中央政治讲习班学习。结业后参加北伐战争，先后担任国民革命军第八军第五师政治部秘书和第二师政治部秘书长。
1927年，段德昌担任贺龙任军长的国民革命军二十军三师二团党代表，参加“八一”南昌起义。大革命失败后，在中共中央“八七”会议确定的实行土地革命和武装起义方针指导下，段德昌按照中共湖北省委的指示，转入鄂西一带农村，从事农民运动。恢复公安县委后，他担任县委书记、鄂西特委委员兼共青团特委书记。
1928年春节前夕，段德昌成功地组织和领导了公安县年关暴动，点燃了荆江两岸的革命火炬，组织农民武装，开展游击战争。同年5月，他率领游击队渡江东下，初创了洪湖根据地的基础。后来，段德昌与周逸群、贺龙一道，成为湘鄂西革命根据地的主要创始人。后曾介绍国民党军湖南独立第5师第1团团长彭德怀加入中国共产党。
1928年6月起，段德昌任中共鄂西特委委员，鄂西游击总队参谋长、独立师师长，率部在监利、沔阳交界地区创建游击根据地。
1929年春，段德昌率洪湖游击队进入江陵、石首、监利开展游击战争，建立了三县红色政权。8月，鄂西游击总队成立，段任参谋长，后代总队长。在游击战中，段德昌与周逸群一道，首创“敌来我飞、敌去我归、敌多则跑、敌少则搞”的游击战术，与1930年12月毛泽东提出的“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”的游击战术原则有同曲异工之妙。同年底，鄂西游击总队扩编为红独一师，段任师长。
1930年2月，中国工农红军第6军在监利县汪家桥成立，段德昌任副军长兼第1纵队司令。此后，他和军长旷继勋、政治委员周逸群率红6军驰骋荆江两岸，创建以洪湖为中心的湘鄂西苏区，使江陵、石首、监利、沔阳、潜江等县的苏区基本连成一片，湘鄂西革命根据地的中心——洪湖苏区正式诞生。同年7月，红2军团成立，段德昌任红6军政治委员，不久改任军长。先后率部参加东进和南下作战，连克华容、南县、公安等地，扩大了苏区。
1930年7月4日，段德昌提出巩固新苏区、停止南征的主张，被中央代表否决。结果，南征失利，不仅丢了新苏区，而且连洪湖老根据地也几乎全部丧失。面对不利局面，段与贺龙极力主张回师洪湖，重振根据地，遭到排斥。
1930年12月初，段被调任湘鄂西联县政府赤色警卫队总队长，红2军团在杨林市作战失利，他收拢一部分失散的红军战士和伤病员返回洪湖，并很快同湘鄂西特委书记周逸群取得联系，把先后回到洪湖苏区的近千名红军战士集中起来，组建新6军（后改为独立团），他任军长，周逸群任政委。在国民党军重兵“围剿”的严峻形势下，采取“避其主力，打其虚弱”的战术，在运动中灵活机动地歼灭敌人，相继挫败了国民党军第一、第二次“围剿”，恢复和巩固了洪湖苏区，壮大了红军和地方武装力量。
1931年1至5月，国民党先后调集五个旅的兵力，向洪湖苏区发动两次大规模的“围剿”，苏区大部分地区被敌占领。段回洪湖后即率领新六军和赤色警卫总队，采取“只打虚，不打实；不胜不打，要打必胜”的战术，灵活机动地与敌周旋，胜利粉碎了敌人的“围剿”，恢复了洪湖苏区，新六军也发展到2000余人。3月以后，以王明为首的中共中央派夏曦主持湘鄂西工作，新六军改编为红三军第九师，段任师长。周逸群牺牲后，段德昌成为洪湖苏区的主要领导人。
1931年4月，红2军团奉令改编为红3军，段德昌任红9师师长。同年夏，国民党政府军向洪湖苏区发动第三次“围剿”，段德昌率红九师二十六团北上开辟天(门)潜(江)苏区，破除洪湖北面之敌，并胜利迎接贺龙红三军东进洪湖，同年11月，段代表洪湖苏区出席瑞金全国第一次工农兵代表大会，被选为中央工农民主政府执行委员。至1932年上半年，在粉碎第三次“围剿”的过程中，段率领红九师取得了龙王集、文家墩、新沟嘴三大战斗的胜利，共歼敌一万多人，缴枪一万余支。此后，湘鄂西根据地军民就送给了段德昌“常胜将军”的美名。
1932年上半年，段德昌率领红9师，采取游击战和运动战相结合的方法，连续取得了龙王集、文家墩、新沟嘴等战斗的胜利，保卫和扩大了苏区。同年秋，由于“左”倾冒险主义的错误指导，未能挫败国民党军第四次“围剿”，第3军被迫离开洪湖苏区。他率领红9师担负阻击、断后等艰巨任务，经豫西南、陕南、川鄂边，转战3500余公里，于12月下旬到达湘鄂边。
错杀牺牲
1933年，湘鄂西苏区开展的第三次“肃反”运动中，段德昌被“左”倾代表夏曦诬为“改组派”强行逮捕。同年5月1日，被错杀于湖北巴东县金果坪江家村，年仅29岁。
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