宫女，指在宫中供役使的女子。早期的宫女，大多来源于女奴隶、女俘及罪犯的妻子。此后，历代宫女中，有一部分开始从民间“选美”、“采女”中选出。“选美”就像古代的科举考试一样，有一套严格的规矩。参选女子必须是出自良家，因此，历代都规定宫女必须选自良家女子。

　　关于历朝历代的宫女人数究竟有多少，《汉书?贡禹传》中说：“古者宫室有制，宫女不过九人。”而唐代著名诗人杜牧的《郡斋独酌》诗中却说：“三千宫女侧头看，相排踏碎双明?。”可见，不同的朝代宫女的数量是不同的。西汉初年，宫女只有十几人。汉武帝时宫女则突破一千名。东汉桓帝时，后宫聚集美女达五六千人。晋武帝司马炎将宫女数量突破一万。

　　唐朝开元、天宝年间，后宫人数跃升至四万，其中宫女肯定不在少数。时至明代，宫女的数量降为九千，仅宫中每年仅花费的脂粉钱就多达四十万两银子。清朝沿袭明代宫女制度，宫女的数量也在数千人之多。康熙皇帝鉴于明朝中叶以后宫人太多，用度靡费，于是对宫女的数量都作了限制，但到雍正、乾隆朝以后逐渐增多。

　　被选中的宫女一部分被分配到皇帝、皇后、嫔妃、公主、阿哥等各宫中随侍。不同等级的人配给宫女的数量也不同，在清朝的典制书里，康熙朝规定：皇太后十二名宫女、皇后十名、皇贵妃八名、贵妃八名、嫔妃六名、贵人四名、常在三名、答应两名。这些分配到后妃身边的宫女最主要的任务就是侍候后妃们的穿衣吃饭、生活起居，有时嫔妃宫中侍寝皇帝的临幸时，这些宫女也要在一旁伺候。
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