“周公畏惧流言日，王莽谦恭未篡时”，早年即已立志干一番大事业的王莽施尽浑身解数，经过不懈奋斗，终于夺取刘氏天下，建立起自己的新朝，推行全面改制，企图挽狂澜于既倒，却最终事与愿违，在绿林、赤眉大暴动的烈火中化为灰烬，身败名裂，酿成中国历史上一出大悲剧，这不但是一个重大的历史事件，更是一种值得反思的文化现象。

　　王莽改制的背景

　　早在西汉中期，土地兼并，流民问题就逐渐出现了，权贵者利令智昏，攫取财富、鱼肉民众肆无忌惮，乐此不疲，生活穷困潦倒、失去土地的农民数量急剧增多，成为影响社会稳定的最大因素。对此，当时的大儒董仲舒在上书对策之时就有十分形象又非常贴切的描述，即所谓“富者田连阡陌，贫者无立锥之地”(《汉书?食货志》)，透露出整个社会贫富悬殊的形势之严峻。

　　考察整个中国古代历史，我们可以发现：在每个王朝的中期一般都会发生土地兼并的现象，当然，朝廷出于维护统治的长远核心利益之考虑，也都会用各种方式来加以抑制和消解，尽可能地拖上一段时间，西汉中期的情况就是这样。不过，令人十分遗憾的是，这个问题不可能得到真正的解决，这除了受土地私有化的本质属性强烈驱动之外，也跟汉武帝发起的汉匈战争直接有关系。众所周知，汉武帝反击匈奴非常必要，正如汉武帝本人所称：“朕不变更制度，后世无法;不出师征伐，天下不安。” (《资治通鉴》卷二十二，武帝征和二年)

　　但是反击匈奴也留下了严重的后遗症。任何事物都是利弊相杂的，反击匈奴也给汉朝带来很多问题。其中最突出的就是经济的衰退、民生的凋敝。“海内虚耗，户口减半”(《汉书》卷七，《昭帝记》);“奢侈无限，穷兵极武，百姓空竭，天下骚然……海内无聊，而孝文之业衰矣。” (《艺文类聚》卷十二引荀悦《汉纪》佚文)

　　其次，是导致阶级矛盾日益尖锐，社会动荡一触即发。长期征伐匈奴的战时体制条件下，服役、租税、酷刑、征调、瘟疫、饥馑、水旱，使得广大民众精疲力竭、痛苦万分，不得已铤而走险，以武力反抗西汉王朝的政治统治，导致整个社会面临大动乱、大洗牌的深重危机：“盗贼滋起……大群至数千人，擅自号，攻城邑，取库兵，释死罪，缚辱群太守、都尉，杀二千石。” (《汉书》卷九十，《酷吏传》)

　　其三，是封建统治集团内部产生较严重的分化与对立倾向，这严重影响了封建统治机器的正常运转。汉武帝任用酷吏，迷信巫蛊，搞得上下不安，人人自危，极大地激化了统治者内部的矛盾，以至于夫妻反目，父子成仇，“后听邪臣之谮言，卫后以忧死，太子出走，灭亡，不知其处”( 《新论?识通》)。

　　我们知道，在农业社会里面，人口是最重要的生产力。没有青壮年了你还耕什么田，田地都荒废了，“刻急细民，细民不堪，流亡远去”，“田地荒芜，城郭空虚”(《盐铁论?未通》)，这意味着老百姓失去了最基本的生活资料和生产资料，这种情况下，他们为了生存下去，只能有两个选择：或依附于那些豪强以求庇荫，或者成为流民讨一份生活，与之相应，“人之道，损不足以奉有余”，豪强地主的土地则是越来越多，财富高度集中于极少数人的手中，贫富悬殊，矛盾丛生。

　　这个问题汉武帝的后期就普遍出现，并且日趋严重、弊端丛生，汉武帝以后，经霍光等人的政策调整，曾出现了短暂的中兴，即所谓“昭宣中兴”，但是好景不长，到了汉元帝、汉成帝期间，土地兼并、流民失所的问题又日趋严峻，统治者觉得这个问题需要正视，需要改变，但是他们改革思路却存在着重大误区，当时他们觉得自己父祖辈解决土地与流民问题方面已经做了大量的工作，尽了积极的努力，但是效果却不是太好，为什么会是这样，他们简单地认为，原因在于其父、祖搞了法家那一套，“汉家自有制度，霸王道杂用之”(《汉书?元帝纪》)，内法外儒，表面上是独尊儒术，但实际上做的是法家的东西。结果是抱薪救火，南辕北辙，使得问题无法得到真正的解决。

　　现在，汉元帝自以为是地认为还是儒家的仁政德治才为最好的治国方略，所以他大规模、全方位起用儒家进入中枢。换人做事，以图振衰起敝，挽回颓势。儒家的学说，作为一种政治理念当然是很好的，从孔子以来一直到历朝历代影响也很大，冠冕堂皇，高雅美妙，但问题在于，儒家学说在政治操作的层面缺乏实用性，其理念很难得到具体的落实，即所谓“迂远而阔于事情”“博学不可使议世，劳思不可以补民;累寿不能尽其学，当年不能行其礼，积财不能赡其乐”(《墨子?非儒》)。换言之，它往往是一种理想态，而不是一种现实态，并不能真正解决问题，而仅仅是成为一种形式上的一种提倡，所以在实际社会的层面，土地、流民等问题一个也没有解决，愈演愈烈，积重难返。

　　就在这样的背景下，历史造就了王莽这一特殊“改革家”。王莽是外戚，他姑姑王政君先后为皇后和皇太后，得益于这种特定优势，王莽很早就进入政治核心圈子，并体现出一种难能可贵的政治敏感性，甚至可以说是一种强烈而崇高的历史使命感。他对西汉社会所存在的问题有极其清醒的认识，他看到了土地兼并，民众流离失所是窒息社会生机、导致社会动乱的关键之所在问题。所以他知道再也无法因循守旧，而必须有所改变，随着时间的推移，他渐渐羽翼丰满，一步步进入了权力中枢，气候已成，形格势禁，最后他就在全国上下的期待与拥戴下，由“摄皇帝”而“假皇帝”而真皇帝，用新朝取代了西汉。

　　王莽代汉，用儒家观点来说，就是所谓“篡汉自立”，对此，我们不必拘泥于道德的说词而随前人起舞，无须给王莽硬按上一顶“篡汉”的帽子，因为哪个人当皇帝都是一回事，只要他能对老百姓，对民众好就可以，对历史的发展起到正面的作用就可以。

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