张作相，字辅忱，祖籍河北省保定市深州县花盆镇太谷庄。清代乾隆五十七年（1792年），河北遭灾，张作相祖辈举家闯关东，落户锦州。1881年2月9日，张作相在锦州义县南杂木林子村出生。张作相读了3年私塾即学习泥瓦手艺。当地有乡里械斗之恶俗，1897年，他的族兄张作正被仇家郭玉诬告入狱，后被仇家所害，张作正临死前，嘱张作相为其报仇。16岁的张作相为防仇家灭口流落辽西当瓦工。几年后返回锦州杀了仇人，之后带领弟兄们离家出逃，于1901年落脚八角台（台安），投奔了张作霖的“保险队”。第二年，张作霖接受清廷收编，当上了清军游击马队“管带”；张作相任“哨官”，跟随张作霖驻防新民。
1911年5月，东三省总督赵尔巽在奉天设立讲武堂，张作相进入讲武堂学习军事。1911年10月10日，“武昌起义”成功，奉天革命党人积极响应，准备起义。赵尔巽急忙调集张作霖部队镇压革命党人。于是，张作霖便大开杀戒，趁机进入奉天城，摇身一变，竟成为国民军将领。张作相跟随张作霖，先后担任了第二十七师骑兵团长、炮兵团长。1916年4月，袁世凯任命张作霖督理奉天军务，兼代理巡按使；任命张作相为第二十七师步兵旅长。1918年9月，张作霖迁东三省巡阅使，张作相任巡阅使署总参谋长，后来改为“巡阅使署总参议兼二十七师师长和卫队旅旅长”。
1919年2月，张作霖将原东三省讲武堂改为“东三省陆军讲武堂”，张作相兼任“堂长”。1920年12月，张作霖任命张作相为“东三省巡阅副使”，张作相认为官职太高，坚决推辞。张作霖便改任张作相为“东三省巡阅使署”、“奉天督军署”两署总参议，核阅两署文牍及操办练兵事宜。1921年3月，张作霖打算让张作相出任黑龙江省督军，张作相再次婉谢，还建议让张作霖的非嫡系、二十九师师长吴俊升出任黑龙江省督军。1921年5月，张作霖再次拟派张作相出任热河省都统，而张作相则依然拒绝，并极力推荐张作霖非嫡系、二十八师师长汲金纯出任热河省都统。
1924年，张作相担任吉林省督军兼省长。他主张“闭关自守，开垦实边，广立学校，振兴实业，训练精兵，以便养精蓄锐。”主政吉林8年，张作相整顿财政税收、修筑吉海铁路、创办吉林大学、修建自来水厂、铺设柏油马路等等，政绩卓越。
1927年8月，日本草拟《满蒙新五路协约》，规定由日本政府承包修建敦化经老头沟至图们江线等五条铁路，张作霖在协约上，签署了一个“阅”字。致使日本侵略者轻易攫取了“满蒙新五路”铁路的所有权。1928年2月，当日本侵略者找到吉林省督军兼省长张作相，准备签署“满蒙新五路”铁路承造合同时，张作相坚决抵制，拒绝签约。在大是大非问题上，张作相深明大义，致力维护国家利益。
1928年6月4日，张作霖被炸身亡。一时间，奉系将领群龙无首，一片慌乱。尽快确立新首领迫在眉睫。当时，张学良尚未返回奉天，“东三省议会联合会”公推张作相为东三省保安司令，并刻制印信，张作相当众表示：“决不接受。”张学良回到奉天之后，也极力推举张作相统辖东北军政大权。1928年6月21日，“东三省议会联合会”召开三省紧急临时大会，当场推举张作相为东三省保安总司令兼吉林省保安司令。张作相依然坚辞不受，力举张学良：“老帅已逝，子承父业，顺理成章，自己将全力辅佐之。”同时，张作相千方百计说服各个军政要员，达成共识。张学良主政东北名正言顺。
张学良主政东北之后，张作相殚精竭虑辅佐张学良。尽管对蒋介石的南京国民政府历来不甚信任，但对张学良的“东北易帜”主张，张作相却大力支持。在东三省议会联席会上，由张作相领衔，联名向国民政府宣布：“服从国民政府领导，改旗易帜，实现南北统一。”“东北易帜”后，张作相担任了东北边防副司令长官、东北政务委员会委员兼国民政府委员、吉林省政府主席。
1930年9月，张学良率东北军主力出兵华北。张作相代理张学良，任东北四省留守司令，驻守张氏帅府，主持东北四省的一切事务。1931年9月18日，“九·一八事变”爆发时，张作相正在锦州老家为父亲举行葬礼，以致没能及时组织东北军进行抵抗。1933年3月11日，张学良通电“下野”；张作相也愤然辞职，到天津闲居。闲居期间，张作相多次拒绝为日本侵略者做事，保持了民族气节。
1948年年初，蒋介石委任张作相为“东北政务委员会”副主任、“东北剿总”副总司令。1948年10月15日，中国人民解放军攻克锦州，将正在家中处理私人财产的张作相抓获。得知张作相身份之后，立即将其释放，并护送上火车。张作相回到天津后，蒋介石曾多次派人到天津，敦促张作相去台湾，均遭拒绝。1949年4月19日，张作相突发脑溢血与世长辞，享年68岁。
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