师丹少时师事大学问家匡衡，研治《诗》，造诣高深且品行至孝，因而举孝廉为郎官。元帝末年，为博士，因事免官。汉成帝建始年间（公元前32—前29年），州举茂材，复补为博士，出为东平王太傅。后经丞相方进、御史大夫孔光的举荐，入朝任光禄大夫，不久又为少府、光禄勋、侍中，很受成帝的尊敬和重用。成帝末年，立定陶王为皇太子，任师丹为太子太傅。定陶王继位后为哀帝，师丹为左将军，赐爵为关内侯，领尚书事，不久又代王莽为大司马，封高乐侯，以后又升为大司空，位居三公，甚得信任。
西汉末年，政治腐败。豪强大族，贵族官僚、富商大贾倚仗其政治、经济特权，疯狂兼并土地，强占民田，土地兼并愈演愈烈，大批失去土地的农民或依附豪强地主，忍受着“收太半之赋”的残酷剥削；或沦为官私奴婢，过着“与牛马同栏”的悲惨生活，阶级矛盾日益尖锐。
师丹辅政不久，就联合丞相孔光、大司空何武等部分大臣提出限制豪强大族兼并土地，畜养奴婢的限田限奴的“救急”方案。他们在上哀帝的奏疏中建议：“诸侯王列侯皆名田国中，列侯在长安，公主名田县道，及关内侯、吏民名田皆毋过三十顷。诸侯王奴婢二百人，列侯、公主百人，关内侯、吏民三十人。期尽三年，犯者没入官”（《汉书·师丹传》，下引同）。这一主张刚刚提出后，“时田宅奴婢，贾（价）为减贱”，产生了一定的效果。但因以外戚丁、傅和宠臣董贤为代表的勋贵宠臣对此皆以为“不便”，哀帝便下诏“且须后”，这个改革方案便被搁置起来，成了一纸空文。
哀帝原即定陶王，是成帝同母兄弟的儿子。哀帝即位后，尊成帝母为太皇太后，成帝赵皇后为皇太后，而哀帝的祖母傅太后与母丁后仍住在定陶，仍以哀帝之父定陶共王的身份定其称号。这时高昌侯董宏上书言傅太后与丁后宜同样尊为太皇太后和太后。哀帝把这个意见下放给大臣们讨论，当时任左将军的师丹及其他一些大臣坚决反对，认为尊卑之礼、人伦之序是统治者赖以统治的基本原则，是万万不可破坏、更改的。根据母从子、妻从夫的原则，傅太后与丁后的名号已定，再改称尊号就破坏了尊卑之礼，人伦之序，这是万万不可以的。
师丹的主张大大得罪了当时实际操纵朝廷大权的傅太后。不久，师丹被降为关内侯，几个月后又被免为庶人，师丹于是闲居乡里数年。
平帝即位后，新都侯王莽下令挖开傅太后、丁太后的墓，宣布剥夺其原来的尊号，废为平民。师丹被重新赐爵为关内侯，不久又根据太皇太后的提议，加封师丹为义阳侯。不久，师丹病逝，谥节侯。
师丹虽身处末世，但能“端诚于国，不顾患难”，以缓和阶级矛盾、维护汉政权统治为己任，不失为封建社会一位杰出的政治家。
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