亦称“外家”、“戚畹”。指帝王的母族、妻族。历史上，帝王年幼时，外戚往往干政擅权，甚至有改朝篡位者，如西汉末的王莽与建立隋朝的杨坚等。《汉书.外戚传赞》：“夫女宠之兴，由至微而体尊，穷富贵而不以功，此固道家所畏，祸福之宗也。序自汉兴，终于孝平，外戚后庭色宠著闻二十有余人。然其保位，全家者，唯文、景、武帝太后及邛成后四人而已......其余大者夷灭，小者放流，乌噱！鉴兹行事，亦已备矣。”唐刘知几《史通.题目》：“如马迁撰皇后传以外戚命章，按外戚凭皇后以得名，犹宗室因天子而显称也。”《宋史.李处耘传论》：“幸联戚畹之贵。”又《后妃传上.章献明肃刘皇后》：“晚稍进外家......姻戚、门人、厮役拜官者数十人。”清吴伟业《永和宫词》：“外家官拜金吾尉，平生游侠多轻利，缚客因催博进钱，当筵便杀弹筝伎。班姬才调左姬贤，霍氏骄奢窦氏专。涕泣唯闻椒殿诏，笑谈豪夺灞陵田。”
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