在汉代的诸多建筑形式中，阙是比较独特的一种。《古今注·都邑》注曰：“阙，观也。古每门竖两观于其前，所以标表宫门也。其上可居，登之则可远观，故谓之观。人臣将至此则思其所阙，故谓之阙。”
据文献记载，其最早建于春秋时期，当时主要置于宫殿、寺庙、城门前，它既是宫殿的象征，又是揭示政令和依托远眺，以利防御的地方。
阙，一般以石、砖、木建造。到了汉代有较大的发展，从众多南阳汉画像石中可以看出，既有单阙，又有双阙；有双重檐的，还有三重檐的。当时不仅宫殿、寺庙、城门前有阙，而且贵族官僚的府宅前也都有阙。《后汉书·百官志》注引蔡质的《汉仪》说：王莽初为大司马，府门有阙。其时，阙已成了表示官爵地位和功绩的象征性建筑，《白虎通义》曰：“门必有阙者何？阙者，所以饰门，别尊卑也。”阙的层数越多越高，就表明主人的身份或地位越高，比主人地位低者来到阙前，须下车、下马以示敬意。(《人民日报·海外版》3.16)
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