起初，司马昱还是会稽王的时候，李陵容只不过一个做粗活的宫女。当时，司马昱曾有过3个儿子，可是一个个都过早夭折。之后，王宫的妃子们就再也没有生育过。早过而立之年的司马昱担心膝下无子，后继无人，又招纳了不少女子入宫。但是，折腾了几年还是没有儿子。
不孝有三，无后为大。司马昱想儿子都快想疯了。此时，有人向司马昱推荐了一位相士，据说这个相士道行极高，只要女人从他眼前一过，他就能看清这个女人能生出什么性别的孩子。司马昱毫不犹豫地将为后继香火、延续血脉的任务交给了这位相士。
相士看遍了司马昱所有的妃子和临幸过的宫女，认为没有一个能给他生儿子。但是司马昱不死心，令相士继续寻找。相士将搜索范围扩大到王府里所有的女人，终于发现了宫女李陵容。相士相中李陵容之后，王府里有年长的仆人告诉相士：“此女是昆山奴。”据《晋书》记载：李陵容“形长而色黑，宫人皆谓之昆仑。”
这个李陵容从小就被卖入王府从事纺织工作，至于出身来历没人知道。她相貌身材具有几个当时的中原人没有的特征：人高马大，皮肤黝黑，头发卷曲，宫中人称她为“昆仑奴”。据史书记载，“昆仑奴”来自林邑以南。史书所说的林邑以南，有现在的印度、中东以及更南的黑非洲。
李陵容的相貌，具有非洲裔的一切特征。即便在今天看来，李陵容的相貌别有一番风味，但在当时却被认为是丑陋的。对于相士给自个儿找一个“昆仑奴”的妃子，司马昱心中很不舒服，但事关传宗接代、延续血脉的大业，他还是硬着头皮，“召之侍寝”。
不久，李陵容果然身怀六甲。李陵容为此还向别的女人说，她曾梦见“两龙枕膝，日月入怀，意以为吉祥”。司马昱一听也觉得奇怪。几年后，李陵容先后生下两个儿子和一个女儿。因此，李陵容的身份在宫中一下子变得尊贵起来。
咸安元年，即公元371年，51岁的司马昱登基称帝，是为简文帝，册封李陵容为淑妃。由于司马昱没有来得及册立皇后，因此李陵容实际上就是后宫之主。两年后，司马昱去世。10岁的司马曜继位为孝武帝，作为母亲的李陵容身份也是一路高升，直到封为皇太妃，仪仗服饰与太后无异。20年后，李陵容的次子司马道子上书，劝哥哥封母亲为皇太后。司马曜听了弟弟建议，不久尊母亲为“皇太后”。司马曜死后，他的儿子司马德宗继位，又尊奶奶李陵容为“太皇太后”。
就这样，长相丑陋，出身异域的李陵容仅凭偶然机遇，不仅华丽转身成为了后妃，而且还因为生了儿子的原因，使得她在复杂多变的后宫始终没有被夫君抛弃。特别是她的儿子、孙子们，一个个幸运地继承了帝位，她的后半生越过越好。这种情况，在后妃中也不多见。
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