一、南昌起义中拉走起义队伍
蔡廷锴早年在粤军中任职。1922年5月，孙中山在韶关督师北伐时，攻赣州城十日不下，此时任粤军第一师连长的蔡廷锴率敢死队一百余人，向守军部队发起猛烈冲击，很快将敌阵冲破，占领了赣州城。第二年五月，在攻打肇庆时，他再次被选为敢死队队长，率地雷队将东城城墙炸开一个缺口，冲进城内，全歼守敌，克复肇庆城。此后，在历次作战中，他都是冲锋在前，因而有粤军猛将之称。
由于蔡廷锴屡立战功，1925年被提拔为国民革命军第四军第十师团长，1927年初升任第十师师长。
1927年8月1日，南昌起义爆发。时任武汉国民政府主席的汪精卫在庐山得知此消息后，非常震惊，急忙召集诸将前来开会。可是武汉方面虽然军队很多，但汪精卫根本指挥不动他们。统兵将领们都想保存实力，不愿和起义部队作战。命令下了，都无动于衷，但只有蔡廷锴一个人例外。
蔡廷锴与叶挺是老乡，两人交情很好，叶挺曾经以“把部队带回广东，脱离汪精卫，自己打天下”为掩护试探过蔡的态度，争取过蔡，而蔡并不急于表态，不露声色，让叶始终对自己抱有幻想。www.gs5000.cn
南昌起义发生的当天，蔡廷锴正随汪精卫在庐山开会，听到自己的第十师被叶挺也给带到南昌参加了起义，顿时坐不住了。他非常着急，散会后就连夜赶往南昌。当然，他去的目的不是为汪精卫平叛，而是打着“同去革命”的幌子去拉回自己的部队。
蔡廷锴来到起义部队后，说是同来参加革命，周恩来、贺龙、刘伯承、朱德等人表示欢迎，惟有谭平山认为此人“态度暧昧，立场模糊”，应该乘机将其扣留。而叶挺是个仗义的人，当即表示反对，为蔡大包大揽，还认为随便扣留来参加革命的人，会造成不好的影响。周恩来觉得叶挺说得有道理，就采纳了叶挺的意见。
当时，蔡廷锴握着周恩来的手埋怨大家说，起义为什么事先不叫上我，说自己这次匆匆赶来就是为了投身革命，哪怕是当一小卒，为大家牵马坠镫也愿意。一席话真的就把诸位给感动了，周恩来对他完全信任了。任命他为左翼总指挥，进入军事委员会，成为七个委员之一。并把第十师仍旧交给他指挥，由他任师长，这使他暗暗庆幸。
随后，起义部队南下广东，让蔡廷锴当开路先锋。这真是天随人愿，蔡廷锴正愁第十师被裹挟在其他起义部队之中，没有脱身的机会，如果轻举妄动，势必引起怀疑。现在机会终于来了。当部队8月3日起程，8月4日入进贤县时，蔡见前后左右均无其他部队，机会难得，便立即和心腹密谋，将部队中的几个中共党员“礼送出境”后，就一溜烟带着部队拐了个弯往福建方向逃去，投靠蒋介石去了。
蔡廷锴这一举动使起义队伍的南下计划受到严重挫折，部队情绪发生动摇。接着，贺龙二十军的参谋长也带着一批部队脱离了革命，这两起叛离事件几乎使起义部队损失了三分之一。而最重要的还是动摇了起义部队的情绪，此后逃离部队的人成风，最后到达天心圩朱德进行改编时只剩下800余人了。
此后，蔡廷锴跟随蒋介石参加了中原大战等多次军阀混战。1931年初，蒋介石调他的部队进入江西，参加了对中央苏区的第二、三次“围剿”。在第三次“围剿”的高兴圩大战中，彭德怀的红三军团和林彪的红四军等部队包围了蔡廷锴的部队，未料到竟打成了一场持续数日的血战。从白天到黑夜再到白天再到黑夜，红军反复发起冲击，双方数十次用刺刀拼刺。
红军三军团总指挥彭德怀驱策战马，挥舞战刀，身先士卒率队奋身冲击；蒋军一军团代总指挥蔡廷锴手持双枪，声嘶力竭，亲率指挥部人员压在第一线督战。双方都拼了老命。
激战中蔡军几番全线动摇。其六十师师长沈光汉擅自向兴国方向逃去十余里，军团部人员和蔡的随员都有人逃跑；蔡廷锴几番想拔枪自杀，但一转念“横竖一死，未到红军俘我之时，先死殊不值”，又纠集残兵拼杀下去。这一仗就算打了个平手，最后，毛泽东下令主动撤走。
高兴圩血战，成为红军第三次反“围剿”中持续时间最长、战况最激烈的一次战斗。此战红军伤亡重大，红三军团四师师长邹平、红四军十一师师长曾始莪均不幸牺牲。后来，毛泽东多次提到他指挥过四次败仗，第一个就是高兴圩战役。
二、淞沪抗战坚决主张抗击日军
高兴圩血战后一周，“九一八”事变爆发。蔡廷锴在赣州率部誓师，要求抗日，反对内战。他率十九路军驻防上海后，日本海军陆战队不断向上海增兵，并进一步制造事端。1932年1月22日，日本领事村井向中方提出无理要求，要十九路军后撤30公里，蔡廷锴坚决不允，军政部长何应钦来沪与蔡面谈。
何应钦说，现在国力未充，敌方提出要我后撤，政府本应拒绝，但为保存国力起见，只有不得已忍辱负重。十九路军可后撤，政府拟以外交途径解决。
蔡廷锴说，驻地是我国领土，撤退殊无理由。政府要撤，请不限于敌方要求，调我全军离开京沪路，我当绝对服从。
何应钦碰了壁，张静江又出马，约蔡廷锴在杜月笙家面谈。张说，十九路军素来军纪严明，革命战争有功，望体念中央意旨，避免与日军冲突。上海华洋杂处，繁华之区，战端一开，损失极大。倘能撤退，我可报告蒋总司令。
蔡廷锴一听这话，脖子一挺说，上海是中国领土，十九路军是中国军队，有权驻兵上海，与日帝毫无关系。万一日军胆敢来犯，我军守土有责。张先生也是中国人，请接纳此意，向蒋总司令报告。
有蒋介石老师之称的张静江，平素在国民党圈子内颇具权威，这次却在蔡廷锴面前丢了面子。
1月23日，蔡廷锴与蒋光鼐在上海召开了十九路军营以上干部会议，做出了坚决抵抗日军决定，并作了具体部署。24日，蔡廷锴又到苏州召开十九路军驻苏高级将领紧急会议，宣布抗战决心，并让全军做好准备。
1月28日夜，日本悍然向闸北一带进攻，十九路军立即奋起抵抗，震惊中外的“一·二八”事变爆发。1月29日，蒋光鼐、蔡廷锴等人向全国发出通电，表示守土有责，尺地寸草，不能放弃，为救国保家而抗日，虽牺牲至一卒一弹，绝不退缩。
十九路军全军官兵在广大群众的鼓舞、支援下，爱国热情空前高涨，坚守阵地，不断击退日军的猖狂进攻。蔡廷锴以大无畏的胆略，在枪林弹雨中亲临前线督战，激励士气。当时敌我兵力悬殊，十九路军全军约3万人，再加上2月中旬来援的张治中第五军，总共也只有4万多人。而日方不断增兵最后达七八万人，并且还配有大量大炮、坦克、飞机、战舰。但十九路军从１月28日至3月1日坚守上海，抱着誓死报国的精神，与敌血战33天，前仆后继，死伤约万人，经历了闸北巷战、吴淞要塞战斗、八字桥战斗、?藻浜战斗、江湾与庙行战斗、浏河战斗等战役，使日本侵略军受到重创，死伤万余名，并四度更换指挥官。
最后，由于国民党政府坚持对日不抵抗政策，不再增派援兵，3月１日，日军在太仓浏河登陆，十九路军被迫撤离上海，退守到嘉定等地。蔡廷锴、蒋光鼐等于3月2日通电全国，表示决本“弹尽卒尽”之旨，不与暴日共戴一天。日军经过十九路军严重打击，侵占上海的阴谋终不能得逞。经过英、美等国“调停”，中日双方于3月3日宣布停战。
淞沪大战异常激烈，远远超过了日军的预料。他们遇到了中国军队前所未有的顽强抵抗。日军虽然占领了中国军队的第一道防线，却已是强弩之末了。一个仅有3万人的十九路军就让他们难于对付，如果再扩大战端，确实没有取胜把握。于是，5月5日，日本就与南京国民政府签订了《淞沪停战协定》，“一·二八”事变结束。
十九路军淞沪抗战是我国对日作战从未有过的大捷，这次战役意义重大，既振奋了全国军民的抗日精神，激发了全民族的抗日热情，同时，还对以后的全面抗战产生深刻的影响。蔡廷锴也因指挥淞沪抗战功勋卓着，被海内外誉为“抗日名将”、“民族英雄”。
三、发动抗日反蒋的福建事变
“一·二八”淞沪抗战后，蒋介石将十九路军调到福建。蔡廷锴等率十九路军入闽后，在蒋介石的催迫下，向根据地发起进攻，先后占领了闽西、闽北等苏区。1933年秋，红军主力由江西东征福建，先在闽西连城等地歼灭了十九路军的3个团，继而又在闽北歼灭2个团，并围困廷平、顺昌、将乐等县城，威胁福州。经过折兵损将，蔡廷锴识破蒋介石让红军和十九路军两败俱伤的意图，他因此毅然决定，停止剿共，“反蒋抗日联共”，并立即派人与红军联络，在9月下旬实现停战。
10月26日，由周恩来主持、红军全权代表潘汉年与十九路军全权代表徐名鸿在瑞金签订了《反日反蒋的初步协定》。张闻天、毛泽东、朱德等中共领导人会见了徐名鸿和陪同前来的十九路军参议陈公培，大家表示对这一合作持欢迎态度。这样，蔡廷锴就稳住了红军，解除了后顾之忧。
1933年11月20日，十九路军将领蒋光鼐、蔡廷锴等人发动了抗日反蒋的“福建事变”（也称“闽变”），在福建成立了“中华共和国人民革命政府”，推举李济深为政府主席，蔡廷锴为人民革命政府委员、人民革命军第一方面军总司令兼十九路军总指挥等职。并发布了对蒋介石、汪精卫、何应钦等国民党要人的通缉令。
据后来侍从室主任晏道刚回忆，蒋介石在抚州得知“闽变”消息，神色异常紧张，深恐红军与十九路军联合。好几次与晏道刚同坐汽车时，忽而自言自语，忽而挥拳舞掌。一个人坐在房子里时，便不时掏出自己写的“剿匪手本”，翻到后面的军歌，竟独自高声歌唱起来。晏道刚认为这是蒋乱了阵脚。
蒋介石最害怕的是蔡廷锴指挥的那5万军队如果与江西的10万红军联合起来，他那第五次“围剿”计划将破产不说，闽赣结为一体后凭借中共与共产国际联系，加上十九路军，外来援助直接进入，后果不堪设想。因此，他决定，必须转过头来，先收拾蔡廷锴，然后再解决红军。
十九路军在第五次“围剿”中发动“福建事变”，给红军打破第五次“围剿”提供了一个极好的机会，但当时的中共领导人博古等却没有把握好这个机会。事变发生后，蒋军对苏区的“围剿”几乎全部中断。“围剿”主力北路军不得不抽出9个师，加上宁沪杭地区抽调的两个师共计11个师，由蒋鼎文指挥分别从江西和浙江进入福建，进攻十九路军。
蒋介石不担心他打不垮蔡廷锴，而是担心红军与十九路军联合。每天晚餐后，他都要找侍从室主任晏道刚和参谋本部第二厅厅长林蔚。问题就一个：是否有红军与十九路军联系的情报。他叮嘱晏、林二人，要密切注意双方动向，每日派飞机空中侦察。
一直未发现红军与十九路军联系的时候，蒋这才慢慢放下心来，决定亲自飞往建瓯，指挥收拾十九路军。
本来，中共最初对十九路军发动“福建事变”是持合作态度的，但由于当时苏联已同蒋介石的南京政府改善了关系，共产国际不支持红军同十九路军联合反蒋，因此当时的中共中央领导人博古后来采取了不配合的态度。
当蒋介石的十几万大军进攻十九路军的时候，中央军委却将我红军主力从东线调到西线永丰地区，不去配合十九路军，反去进攻敌人的堡垒阵地。这不仅使十九路军陷入孤立无援的境地，而且还丧失了粉碎第五次“围剿”的有利时机。1934年1月，福建事变失败，十九路军完全解体。接下来，中央苏区也陷入四面合围，第五次反“围剿”失败。
四、蔡廷锴的最后人生结局
蔡廷锴于福建事变失败后，出洋游历欧、美、澳洲一年，考察各国的军事政治经济。“七七”事变后，蔡廷锴加入抗日行列，先后出任第十六集团军副总司令、总司令，所部驻桂南、粤西。后调任第二十六集团军总司令，在桂南会战中，指挥桂南及广东南路各部对敌作战。
新中国成立后，蔡廷锴站到人民一边，当选第一、二、三届全国人民代表大会常务委员会委员，还担任中国国民党革命委员会第二届中央常务委员、第三、四届中央委员会副主席，对祖国统一大业做出了很大的努力。抗美援朝中，他被推为抗美援朝保家卫国委员会常务委员，并前往朝鲜慰问中朝军民。1968年4月25日，蔡廷锴在北京因病去世。
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