传说恺撒大帝是历史上最著名的能一心多用的人，他能一边看书，一边口授内容完全不相干的文件。但加拿大心理学家研究发现，人的大脑其实并不具备同时干两件事的能力，只能快速地从一件事转移到另一件事。而且可以通过练习提高这种转换速度。
研究人员利用层析X线照相法观察大脑的活动，发现在把两件事混合在一起时，大脑额叶前部皮层立刻开始发挥关键作用，但它并不能保证两个行为真正同时并行，而是依次先后处理，转换速度可快到让我们产生“同时”的幻觉。
由7人组成的试验者小组接受了测试。他们被要求做两件事。一是按下两个按钮中的一个，同时对屏幕上出现的图像进行分类。二是对声音进行分类，不用按按钮，但要大声作出回答。
试验伊始研究人员就发现一个有趣的规律：单独做任何一件事，试验者都能相当快地完成，但如果同时做这两件事，结果就会一团糟。经过两周的练习，试验者不仅单独做任何一件事的速度大大提高，连同时完成两件事的速度也有了提高。当然，对测试结果所做的进一步分析表明，大脑做到的并不是真正的“多任务处理”。
借助练习可以提高同时做两件事的速度，这不是什么新鲜事，从科学角度来说也没有太大的意义。令研究人员感兴趣的不仅是学会同时处理几件不同事情的能力，还有大脑在练习过程中所发生的变化。
研究人员假设了几种“一心多用”的可能。例如，在练习某件事的过程中，大脑可以从额叶前部皮层转换到其他结构：试验者因此完全是在一种本能的、下意识的状态下给图像或声音进行分类。或者其他类别的细胞群参与也可以达到类似的效果……但通过对试验结果的分析，大部分假设都已被研究人员认定无法成立。
“一心多用”事实上同大脑其他分工区域参与与否没有关系，只同额叶前部皮层提高工作效率有关。
研究人员已将他们的试验写成文章发表在《神经元》（Neuron）月刊上。他们的试验证实，大脑同时做两件事只是一种幻觉，其实是不断从一件事转换到另一件事。这些转换需要一定的时间，可以通过练习缩短时间，但不可能短到任意小的数值。而且，练习的效果在很大程度上也取决于事情的难易程度。研究人员勒内·马鲁阿指出，解决复杂问题时还需要调动大脑其他不参与解决容易问题的结构。
这项研究不仅有利于了解大脑真实的工作原理，还对人们的日常生活具有重要的指导意义。例如，司机开车时打手机，车床操作员工作时走神，这都是非常危险的。航空调度员经常不得不同时处理几个问题，他们的失误会导致灾难的发生。如果研究人员能彻底弄清大脑在这类情况下的工作原理，就可以对高风险人群的行为提出合理建议。
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