我国现存第一部本草著作《神农本草经》将菖蒲列为上品药物，称它“开心孔，通九窍，明耳目，出声音。”唐代医家孙思邈也说它“久服轻身，聪耳明目，不忘，不迷惑，益心智，高志不老”，并把它列在《千金翼方》治健忘10味药物的第二位。《日华子本草》夸菖蒲“治多忘，长智”，包括李时珍在内的后世本草学家也备述菖蒲的益智功效。
医家们对菖蒲的推崇，引出不少关于菖蒲的神话传说。
葛洪《抱朴子》记载：有一位叫韩众的人，坚持服菖蒲13年后，竟遍身长出细毛，不畏严寒，到冬天仍袒衣露胸。更令人诧异的是，服菖蒲后他记忆力超群，能“日记万言”。
历代医家服食菖蒲的也不少。通常是取根茎节多肥壮的菖蒲，阴干后研为细末，每日以酒或温开水饮下数克。诗人苏东坡夸其有延年轻身之功。现代药理研究发现：菖蒲有镇静、抗惊厥作用，可用治老年慢性支气管炎、各型癫痫等。
菖蒲的采集方法很有学问。《遵生八笺》说：“须在清净石上，水中生者，以南流水边者佳，北流者不佳。”一般以根茎节多的肥菖蒲为益智的上乘之品。使用中应注意的是：古代本草著作里提到的九节菖蒲与现代所说的九节菖蒲不同。目前药店里的九节菖蒲是毛茛科植物阿尔泰银莲花，其功效偏于祛痰利湿。看来，若欲益智，还须得肩挎药囊，荷锄上山，费些工夫才能觅得益智真品哩！
菖蒲的煎煮用器也颇讲究。孙思邈在《备急千金要方》中告诫：“菖蒲忌铁器。”在煎煮时最好用沙锅一类的容器，以免降低药效。
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