有一种分类方法，把识记分为机械识记和意义识记。
机械识记是在对事物没有理解的情况下，依据事物的外部联系机械重复所进行的识记。我们应把记忆的第一步是机械识记的记忆方法称之为机械记忆法。这种记忆方法的基本条件是多次重复或复习。
意义识记是在对事物理解的基础上，依据事物的内在联系进行的识记。或者说，它是通过积极的思想活动，揭露事物内在的本质联系和关系，找到新材料和已有知识的联系，并将其纳入已有知识系统中的识记。我们就把记忆的第一步是意义识记的记忆方法称之为理解记忆法。这种记忆法的基本条件是理解。
理解是运用已有的经验、知识去认识事物的种种联系、关系，直至认识其本质、规律的一种逐步深入的思维活动。例如，弄懂了一个词或成语的意思，明确了一个数学或物理上的概念，掌握了数学或物理的公式、定理、法则和原理的知识发生过程，明确了课文的段落大意和中心思想，等等，这些思维活动都叫做理解。
艾宾浩斯曾作过七次试验，结果都表明记八十个无意义音节，比背八十个字音组成的英国诗人拜伦所作的《唐璜》的诗要多花费十倍的精力。这说明理解记忆法比机械记忆法效果好得多。其原因是：理解了的东西与过去巩固了的旧知识经验发生了内在联系，有了支撑点，因而容易记住。而不理解的东西总是孤立的，在内容上与过去的知识经验没有联系的东西出现在人脑中，没有支撑点，因而不容易记住。
学习实践表明，若要记得，先要懂得。理解是记忆的基础，记忆必须以理解为前提，对前面的知识记得越牢，同时又有利于对后面知识的理解。不理解的东西，即使暂时记住了，迟早也会忘掉。原苏联教育家苏霍姆林斯基说得好：“记诵没有充分理解的规则，会导致肤浅的知识，而肤浅的知识是不能保存在记忆里的。”因此，我们要重视在理解的基础上进行记忆。
进行理解记忆，可采取许多办法。最主要的是对识记的材料进行分析综合，弄清它们的各种联系。如材料自身各部分的联系，文字材料与实际事物的联系，识记材料与识记者已有经验的联系，等等。对这些联系研究得越透彻，也就意味着理解得越深刻。
布鲁纳在《教育过程》一书中指出：“关于人类记忆，经过一个世纪的充分研究，我们能说的最基本的东西，也许就是，除非把一件件事情放进构造得好的模型里面，否则很快就会忘记。”这个论断是精辟的。事实上，通过理解，对知识加以归类或者系统化，使所要记忆的内容纳入自己已有的认知结构中去，成为这个认知结构的一部分，这样记起来就省时省力，又不致遗忘。列出表格，画出系统图，编写识记材料提纲等都是对知识加以归类或者系统化的重要手段。而在制作提纲，绘制系统图和表格时，必须开动脑筋，集中注意力，这些又都有利于记忆。因此，可以这么说：“总结+消化=记忆”。
如，有机化学第一章中各类烃的通式也可进行归纳对比：
我们提倡理解记忆法，但也不能排除掉机械记忆法。记忆那些没有明显意义的学习材料就常常是用机械记忆法记忆的。如记忆外文生词、数学中的常数、数学符号、元素符号、某个历史年代、地理数字、电话号码，等等。或者学习材料虽有意义，但限于种种条件，学生暂时无法理解，而又有记住的必要，只有运用机械记忆法记忆。
即使如此，我们仍可尽量建立各种联系和线索，即把需记的材料和已经熟悉的事物尽量联系起来，哪怕是利用人为的意义联系起来，也将有利于记忆。例如，爱因斯坦朋友的电话号码是24361，爱因斯坦说：“很好记，24361就是两打加上19的平方。”这样，爱因斯坦利用他人为的理解记忆法轻而易举的记牢了这个本来没有什么意义的电话号码。又例如，鸦片战争发生在十九世纪的上半世纪的前十年，即1840年；太平天国起义爆发于鸦片战争的十年之后即1851年；鸦片战争到二十世纪的开始正好是六十年，太平天国到辛亥革命也正好是六十年，这样就可推知辛亥革命是发生在1911年；在辛亥革命的第四年，是第一次世界大战爆发，即1914年；在第一次世界大战的第四年；是十月社会主义革命成功，即1917年；在十月社会主义革命的第二年；第一次世界大战的结束，即1918年；第一次世界大战结束的第二年发生五四运动，即1919年；五四运动的第二年，即1920年，中国的先进分子组织了马克思主义学会和社会主义青年团；又是第二年，中国共产党成立，即1921年。这样，利用人为的理解记忆法可把中国近代史上的九个重要年代记住。又例如，记忆英文单词COmpanion——伴侣，我们可以分析词素“COm”是“一起”的意思；“pan”是“面包”的意思；“nion”是“人们”的意思（如果这些词素过去学过，那就更有利于记忆了）。“companion”，这个字的本意就是“一起吃面包的人们”，也就是“伴侣”的意思。这样分析，不但容易记住，而且对它的意义有了更深一层的理解。还有个故事可以说说：相传有所学校，老师每天下午要与山顶寺庙里的和尚对饮。一天临走时布置学生背圆周率，要求背到小数点后第22位：3·1415926535897932384626。学生反复地机械背诵，还是背不出，苦恼不堪。这时有位聪明的学生就把老师上山喝酒的事编成几句话，让大家熟读，等老师喝酒回来，个个都能背诵如流：“山巅一寺一壶酒，尔乐苦煞吾；把酒吃，酒杀尔，杀不死，乐而乐。”这样，将难记的材料编成故事，通过谐音，把二十多位数的圆周率轻易记住了
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