自唐宋以来，在中国文学史上，“韩柳欧苏”享誉文坛。这“苏”就是苏轼。苏轼的文章涵浑奔放，诗也清疏隽逸,又善书法，工画。著有《易书转》、《论语说》、《仇池笔记》、《东坡志林》、《东坡词》、《东坡全集》等。其中《东坡全集》一百多卷，遗诗二千七百多首，词三百多首和大量优秀的散文作品。他之所以能取得如此大的成就，首先与其终生勤于读书密不可分。他自幼苦读，曾三抄《汉书》、《史记》等。他反对“一目十行，不加思索”的读书方法。其次，是他善于读书，讲究读书方法。
勤奋而又科学地读书，使苏轼才华横溢，学识渊博，通古达今。向他请教治学经验者甚多。他的侄女婿王庠就是其中一位，向苏轼请教“求学”的“捷径”。
苏轼在《又答王庠书》中回答说：“实无捷径必得之术”，但提出读书要讲求方法。
“八面受敌”一词，是苏东坡借用《孙子兵法》中的军事术语来讲读书的，就是说读书如用兵，要做到“我专而敌分”。如果八面受敌，则不应八面出击，而要集中自己的全部精锐部队击敌一面，以众击寡，一次一次地分割包围，各个击破敌人。
一本书的内容是很丰富的，如果把各方面的知识比作“敌人”，可以说是“八面受敌”。
人的精力不可能“八面出击”，一下子全都吸收，一口吃个胖子。苏轼在攻读《汉书》时，每抄读一遍，都带有一个明确的目的：读第一遍，他从中学习“治世之道”；读第二遍，是为了学用兵之法；读第三遍，则是专门研究人物和官制。读过数遍之后，他对《汉书》中多方面的内容，便由生而熟、由熟而精通。就是对文学一类的书，苏轼也是一遍一遍不停地去读，每读一遍，目的也不尽相同。
苏轼的这个方法，用现代术语来说，叫做“专题读书法”。也就是说，把一本书化整为零，每次从一个角度去读，逐个解剖研究。这种方法的特点是研究的深细，能获得单项较系统的知识。心理学的实验也表明，大脑同时输入多方面的杂乱的知识，不如每次只记忆单一的、有系统的知识效果好。
按现代科学理论来说，“八面受敌”包含着“运筹学”的内容，即如何科学地运用自己的力量，使智能达到高峰。
苏轼曾经说过：“旧书不厌百回读，熟读深思子自知。”由此可见，苏轼提倡的“八面受敌”读书法，基础在于“精读”。
掌握运用“八面受敌”法的要领是“每次作一意求之”，集中注意书里的一个问题，这样，读了几遍之后对书里讲的主要精髓理解了，再在这基础上“综合”搞清楚全书甚至“书外之意”。
苏轼的“八面受敌”读书法，为中外学者所称道，对当时与后世都有很大的影响。毛泽东同志在《关于农村调查》一书中曾有过如下评论：“苏东坡用‘八面受敌’法研究宋朝，也是对的。”
当今信息激增，“书富如海”，“一意求之”，一次一得，各个击破，实为绝妙的读书之法。
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