每一只海豚都具有独特的哨音，这种哨音发挥着类似名字的功能，海豚群借此保持着紧密的社会联系。这项新研究的结果显示，在除人类之外的所有动物中，海豚具有已知最长时的记忆能力。研究作者、芝加哥大学的动物行为学家贾森·布拉克(Jason Bruck)说，大象和黑猩猩也被认为具有类似的能力，但它们还未经过测试。
贾森·布拉克之所以对动物的记忆能力感兴趣，源自他兄弟家里的一只狗。这只狗通常对男性陌生人十分警惕，但在距离上次见面四年之后，第二次见到布拉克时，却能记住并问候他。布拉克说：“这让我不禁思考：其他动物能在多长时间内还记得住彼此？”
贾森·布拉克选择海豚作为研究对象，因为其社会性非常强，成员之间的联系十分紧密，而且人工饲养的海豚也具有较好的记录。因此，他从美国境内以及百慕大的6家机构中，采集了43只瓶鼻海豚的数据。这些机构之间一直保持着良好的合作关系，数十年来经常交换海豚，并保留着有关每只海豚社会关系的详细记录。
他首先向海豚播放多种它们不熟悉的哨音，直到这些海豚都感到厌烦，不再查看水下的扬声器时才停止播放。这个时候，贾森·布拉克又向海豚播放它们以往一些“老朋友”的哨音录音。当海豚听到这些熟悉的哨音时，它们会马上打起精神游到扬声器旁边，并发出自己的独特哨音——就像在说自己的名字——然后仔细听是否有回应。
总体来说，海豚对于数十年前就相识的同伴哨音有更活跃的反应，但对于随机播放的动物声音则反应不大。研究称，这意味着海豚的确能够识别出较早以前的同伴。该研究发表在近期的《皇家学会报告：B》杂志(Proceedings of the Royal Society B)上。
贾森·布拉克补充道，以海豚这样具有较高智能的动物作为研究对象相当有挑战性。海豚喜爱参与实验，它们经常在扬声器周围徘徊，堵住其发出声音。有些海豚甚至会朝布拉克发出哨音，似乎以为他能够理解它们。有时，一群较为年轻的海豚会游向布拉克，并开始按顺序发出不同的哨音，表示其群体中占统治地位的雄性的名字。
记忆力是否意味着聪明？
野外状态下，海豚的平均寿命大约为20年，它们为什么需要如此长时的记忆力？答案还不得而知。这或许与保持社会关系有关，因为随着时间推移，海豚群体经常会出现解体和重新结合的现象。这种被称为“裂变-融合社会”的社会系统也存在于诸如大象、黑猩猩等动物群体中。这是否是巧合？贾森·布拉克认为不是，他说：“复杂的认知能力，似乎正是来源于一个需要记住同伴是谁的环境。”
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