对短期记忆而言，就是活性脑细胞的感应阈恢复到较高的水平，变得不敏感；对长期记忆而言，就是惰性脑细胞的突触因为长期得不到必要的刺激而退化萎缩。
为什么会遗忘：
脑细胞总是处于变化之中，当反复受到刺激时会发生突触增生，当长期得不到刺激时则会发生突触退化。所以已经建立的联系还要不时进行反复的刺激，才能保持相互作用强度超过记忆阈值，才能保持有效的相互作用联系，否则会退化失效。
人为什么要遗忘：
尽管人脑的记忆容量很大(达到数十亿个比特)，但毕竞是有限的，比起人类一生中所接受到的信息，人脑的记忆容量就更是难以尽数收纳。
假如有一个人过目不忘、历事不遗，那么用不了三天，这个人的脑子里就会很快塞满各种无关紧要的信息，例如每一次排小便大便的情境、吃每一粒饭时的感受、每一步走过的位置等等，其实这些信息只有在其发生后很短的时间内才有用，过后则成为无用的信息，这些过时无用信息多了，不仅占用了宝贵的大脑记忆容量，而且大大妨碍了有用信息的检索，因为每次回忆一个有用的信息，都要想起无穷无尽的枝节小事和过时迁境，如此将不胜其烦而无法过正常生活，甚至无力维持基本的生存，假如世界上出现一个过目不忘的人，那么这个人会很快死掉(历事不遗，天诛地灭)。
因此，遗忘是人类经过数万年的生存竞争，而获得的一种适应环境和自我保护的本领，是大自然赐给人类的一种更有效地使用大脑资源的宝贵本领。
记忆衰减的近似数学模型：
1)主公式：M(％)=100*(N1*N2)/(T^0.5)
2)各变量解释：
M=记忆信息残留率(％)
T=时间(短期记忆的时间单位是分中期记忆的单位是日长期记忆的单位是年)
N1=记忆强度(=参与记忆的脑细胞个数 * 关联突触个数)。
N2=记忆深度(=参与记忆的惰性度总和：短期记忆细胞的惰性度<=1，1<中性细胞<=10，10<惰性细胞的惰性度<=100)。
3)公式说明：
当(M>=作用阈)时，记忆有效
当(M<作用阈)时，记忆无效
记忆有效作用阈会受到情绪、健康、营养等的影响
复习就是当记忆仍未失效时进行路径的开通扩阔
上列公式可见，当记忆深度低时，记忆的衰减速度很快。
为什么脑子越用越灵？
科学界以前均认为，大脑内的神经细元(神经细胞)不会进行细胞裂殖，在我们成年后每天都有大约十万个脑细胞死亡，脑细胞只会一天比一天减少。但这个常识于1998年被推翻了，因为研究人员发现在担负记忆重要任务的大脑海马区(hippocampal area)存在神经元的新生现象。
神经元本身确实不会细胞分裂，但是脑内有一种“神经干细胞”(neural stem cell)会分化出新生的神经元。新生神经元在脑中担负什么任务，我们还不清楚，只知道小鼠作实验时，它们与某种记忆活动过程有关。也有报告指出，猴子的大脑皮质也会出现类似的神经元新生现象。
究竟是什么促使这种新生现象的出现和控制它的进行速度？有学者基于大量的实验数据指出，这种神经元新生过程很可能和记忆活动本身有密切关系，当大脑不断受到记忆信息的刺激时，就会分泌出一些特殊的激素类物质，加快神经干细胞分化成神经元的过程。由此可见，科学研究的最新成果表明，“脑子越记越好记”、“人脑越用越灵”的说法是有相当的科学根据的。如果您真的记性不好，那么笔者介绍一种治疗健忘症的有效疗法，就是努力去记更多的内容，《状元英语》就是一间功能强大的记忆健身室。
为什么睡眠不足时记忆力差：
人脑的惰性脑细胞的突触增生过程必须在睡眠状态下进行，如果睡眠不足，则会严重影响人类的长期记忆力。
为什么成绩好的越好，成绩差的越差：
这主要是情绪对学习的循环作用，有人进行过一个著名的老鼠探迷宫的实验，把一批小白鼠分成相等数量的三组，设置三个相同的迷宫，其中第一组所用的迷宫的尽头放有食物和水，第二组迷宫里什么也没有，第三组迷宫的尽头放有一对电极，分别放三组小白鼠进入迷宫入口，第一组的小白鼠，在进入迷宫进头时得到了食物和水；第二组什么也得不到，只是一个出口；而第三组则受到一次痛苦的电击，结果，三组小白鼠学会走迷宫所需要的次数有显著的差别，第一组平均只用了三次即可会了，第二组平均要用九次才学会，而第三组根本就不能学会走迷宫。
成绩好的学生由于上一次成绩好，得到了成就感和精神上的快乐，也就是得到奖励，因而学习的兴趣大提高，越战越勇，心理负担轻，所以效果也就更好；而成绩一般的学生由于缺乏成就感和挫节感，所以成绩一般变化不大；但成绩差的学生因为上一次成绩差，造成心理上的挫败感和对自己的不认同，致使心理压力加大，大大抑制了记忆的效率，所以很容易越学越差。
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