什么是理解呢？巴甫洛夫认为：“利用知识，利用获得的联系，就是理解。”就是说，把新的知识经验纳入已有的知识经验的系统中，即在已有的暂时神经联系的基础上去建立新的神经，并且把新旧联系组成一个新系统。如果让两组学生同时识记同一首诗，要求甲组同学单纯用机械记忆，要求乙组首先分析全诗的思想内容和写作方法，再进行记忆。隔一段时间后测验，结果甲组学生平均记住较之乙组学生平均要低一半。这说明，理解记忆比机械记忆的效果要好得多。
一人人理解能力的强弱，取决于他的知识量，头脑中已有的知识结构就好象一张渔网，这张网越细密宽大，捕到的鱼越多；若是漏洞无数，那很多鱼儿就会溜之乎也。因此，头脑中知识结构越复杂、越系统化的人，记忆就越全面、越迅速、越牢固。大家知道，画家善于记忆形象和色彩，音乐家善于记忆乐谱和旋律，就是因为识记材料容易与他们的知识结构相融的缘故。
那么，怎样进行理解记忆呢？真正的理解有两个重要标志，即动作的词的解释和实际执行动作。前者是指出某种动作所服从的原理，后者是指把某种原理应用到实践中去。也就是说：
1、认真分析识记材料，努力弄清其内容实质。例如：记数学公式，要弄清它是怎样推导出来的，该怎样运用；记语词，要探明它的本义和引申义；记诗词文章，要先分析内容，抓住中心。这样做，比从头到尾反复念背的做法要高明很多。
2、把所学知识付储实践，在运用中加深理解。例如，学习了动物学，可以（到动物园）支观察家禽、野兽的形态习性；学习了植物学，可以去采集花草做标本。在实践过程中，不可避免地会碰到一些意外的问题，需要自己动脑分析理解，这样会使记忆得到巩固和深化。
理解记忆固然重要，但是机械记忆也是必不可少的。例如学古文，很难一下子全都理解，可以一边背诵一边琢磨，背熟了就便于理解，理解后会记得更牢。所以片面强调理解记忆，绝对否定机械记忆，也不科学的态度。正确的作法是：把两者结合起来，扬长避短，综合运用。
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