李维史陀生於比利时的布鲁塞尔，成长於法国巴黎，生活在巴黎十六区(XVIe arrondissement)中以艺术家尼古拉·普桑为名的一条街道；普桑是他后来景仰的艺术家，他也撰写过关於普桑的文章。李维史陀的父亲也是一位画家，李维史陀之所以出生於布鲁塞尔，是因为他的父亲签约前往当地从事画作。
李维史陀在巴黎的索邦大学研习法律与哲学，后来没有继续攻读法律，而在1931年取得哲学教师资格。1935年，在从事几年的中学教学工作后，他在最后一刻获准参加一支法国文化派遣团前往巴西，担任巴西圣保罗大学的访问教授。
在1935年到1939年间，李维史陀生活在巴西。这段期间，他进行了首度的民族誌田野工作，在几次短暂的研究考察行程中，进入了马托格罗索州与亚马逊雨林。他首先研究巴西印地安人的Guaycuru人Bororo人。在1938年，他从事第二度的、长达一年的探险，研究Nambikwara人与Tupi-Kawahib人的社会。这次经验巩固他成为一位人类学家的专业身分。艾德蒙·李区提到，依据李维史陀在《忧鬱的热带》(Tristes Tropiques)一书的自述，他无法在同一地点停留超过几个星期，而且也无法使用当地语言，与任何一位当地报导人轻鬆对话。法国著名的龚古尔文学奖的评审团表示，他们很遗憾《忧鬱的热带》一书不是小说，因
而他们不能颁奖给李维史陀。
1962年，李维史陀出版了许多人认为他的最重要作品La Pensée Sauvage。这个标题是一个双关语，但在英文是无法翻译的；这本书的英文书名是 The Savage Mind，中文译名即来自英文书名：《原始人的心智》。但这个标题无法掌握到「原始」以外的含义。法文的pensée 同时意指「思想」与「三色堇」，而 sauvage 同时意指「野蛮」与「原初」。这本书关注的是原初的思想模式，也就是我们全都使用的思想模式。（李维史陀建议的英文标题是 Pansies for Thought ，《哈姆雷特》之中的角色奥菲莉婭的一场演说）。如今，法文版的封面保留著一朵花。
这本书的前半段铺陈李维史陀的文化理论，而后半段则将这个理论叙述扩充到一个历史与社会变迁理论。本书的这个部分使得李维史陀陷入与萨特对人类自由本质的激烈辩论。一方面，萨特的存在主义 哲学使他坚定一个立场，人类基本上是随自己喜欢而行动的。另一方面，萨特也是一个左派份子，信守於一个概念，个人受到强加於他们身上的强大意识形态所约束。李维史陀提出他的结构主义施为者的概念，以反对萨特。这场在结构主义和存在主义之间的论辩，后来激发了年轻一辈的作者，如皮埃尔·布尔迪厄（Pierre Bourdieu）。
目录:
Préface i
Chap. I^'. — La science du concret 3
— II. — La logique des classilîcations totémiques 48
— m. — Les systèmes de transformations 100
— IV. — Totem et Caste 144
— V. — Catégories, éléments, espèces, nombres 178
— VI. — Universalisation et particularisation 212
— VII. — L'individu comme espèce 253
— VIII. — Le temps retrouvé 287
— IX. — Histoire et dialectique 324
Appendice 358
Bibliographie 361
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