世界历史中，匈奴是最早横跨欧亚大陆，对中国、波斯、罗马三大帝国都造成过威胁的游牧民族。尽管匈奴很早就活跃在中国北部，但其民多以氏族部落的形式散居，事迹多已不可考。秦朝统一天下后，曾经派大将蒙恬北击匈奴，将他们赶出河套地区，十余年间匈奴都没有对中原构成任何威胁。直到冒顿单于的出现，这一状况才有改变。

　　冒顿夺权

　　冒顿本是头曼单于的太子，后来头曼单于娶了一位年轻漂亮的阏氏，生下了一个儿子，他对这个儿子十分宠爱。后来，便想害死冒顿，另立太子。于是他就把冒顿送到月氏国当了质子。冒顿原以为这是父亲给自己立功的机会，就乖乖地去了。哪知道，冒顿刚一到月氏充当人质，头曼就发动了针对月氏的战争。月氏国大怒，便想杀掉冒顿。冒顿提前得知消息，偷了月氏的好马，一路狂奔，侥幸逃回匈奴。头曼一看冒顿居然能虎口逃生，是个勇壮之士，就让他统领了一万骑兵。头曼兴许此时已经打消了废冒顿立幼子的想法，准备重用自己的这个儿子，可冒顿回匈奴以后，经过分析调查，发现头曼送自己去月氏原来是个阴谋，便有了报复之心。冒顿制作了一种响箭，他对自己的骑兵说：“从今往后，凡是我响箭所射的地方，你们都要去射，否则，立斩无赦!”冒顿说完便去打猎，有不跟着冒顿响箭所射目标射箭的士兵全部被杀死。于是没有士兵不敢不听他的话了。

　　但这还不能令冒顿满意。不久，冒顿用响箭射向自己的马，有的士兵想到这是冒顿心爱之马，没敢跟着射，冒顿便把这些人杀了。过了几天，冒顿忽然把响箭射向了自己的爱妻，这下身边好多人都不敢跟着射了，冒顿毫不留情，又把这些人统统杀掉。如此一来，士兵们再也不敢不听冒顿的号令了。几日下来，冒顿训练了一支完全听命于自己的军队，不过冒顿不放心，还想检验一下。他就在一次打猎时，用响箭射向了头曼单于的一匹爱马，士兵们毫不犹豫，全都射向了那匹马。冒顿见状，心里非常高兴，因为，这批士兵已经可以帮助他完成他想完成的任务了。一天，冒顿跟随父亲头曼外出打猎，刚到郊外，冒顿便用响箭射向了头曼单于本人，身边的士兵也都一齐射向单于，头曼单于登时毙命。紧接着，冒顿率领手下人把那个过去差点夺权的弟弟及其母亲全部杀死，把不听从自己的大臣也都全部杀掉，冒顿自立为单于。

　　称霸草原

　　听说冒顿杀父自立之后，邻近的东胡便想试试这小子的能耐，于是强大的东胡派来使者索要头曼生前的一匹千里马。冒顿问大臣的意见大臣纷纷表示这是匈奴的宝马，不能送。冒顿却说：“都是作邻居的，咱们怎么能吝惜一匹马呢?”就答应了使者。东胡得了宝马以后，以为冒顿害怕自己，便又派来使者索要冒顿身边的一位阏氏。冒顿询问大臣的意见，大臣都愤愤地表示不能送，请求单于派兵教训教训东胡，但冒顿却说：“都是作邻居的，咱们怎么能吝惜一个女人呢?”就又答应了使者。东胡王得到美女后，日益轻慢匈奴。过了一阵，东胡又派使者索要匈奴和东胡之间一块一千多里的无人地带，冒顿又询问群臣。有的臣子鉴于前两次经验，便说：“那是无人地带，东胡想要就给他们吧。”哪知冒顿听后大怒，言道：“土地乃国之根本，怎么能随随便便送人!”接着下令斩杀刚才答应给土地的大臣，旋即跨上战马，号令国人攻打东胡，有敢后退者就杀!
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