早在二千一百多年前的匈奴时期，蒙古草原上的游牧民族匈奴就已经知道了通过牡牝分牧，实行人工控制生育期的方法来繁殖羊了!苏武实际上就是专门放牧种羊的人。那么，为何要选择苏武去放牧种羊呢?因为他是不降匈奴的汉朝使者，且孤身一人，条件最理想。
"苏武牧羊"是家喻户晓的西汉时期历史故事。天汉元年(公元前100年)时为中郎将的苏武受汉武帝之命，率团出使匈奴，送还被汉朝扣留的匈奴使者。到达匈奴后，由于匈奴内部发生谋反事件，副使张胜参与谋划，连及苏武。苏武认为"屈节辱命，虽生，何面目以归汉!"遂拔佩刀自刎，后经胡巫抢救，脱离危险。且革是侯单于佩服其有节气，想让他投降，对他进行了百般劝诱和威胁，但苏武誓死不降。单于又把他置于大窖中，不给饮食。时逢天降雨雪，苏武在窖中吞吃雪和毡毛，数日未死，匈奴人认为他有神灵保佑。单于无奈，让他到北海(今贝加尔湖)无人之处放牧羝羊，并告诉他只有羝羊产乳才让回归汉朝。苏武在北海，虽生活屡陷困顿，甚至掘野鼠窝，吃野鼠所藏草籽，但他"仗汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落"，仍不降匈奴，被羁留长达十九年。"始以强壮出，及还，须发尽白"。班固在《李广苏建传》的赞中说："孔子称'志士仁人，有杀身以成仁，无求生以害仁'，'使于四方，不辱使命'，苏武有之矣"。
此后，历代文人墨客对苏武这种身处逆境，保持节操，不辱使命的行为交口称誉，讴歌赞颂。其实人们所宣扬的只是问题的一个方面，故事本身还有其他可供发掘的信息，如匈奴族的养羊技术就是其中之一。?在探讨匈奴族养羊技术问题之前，首先要解决单于为什么让苏武到北海牧羝羊。羝，颜师古解释说："牡羊也，羝不当产乳，故设此言，示绝其事"。牡羊，即公羊、种羊。根据班固的记载，让苏武于北海无人之处放牧公羊，给人的感觉好象是单于因其拒降而故意难为他。那么，事实上是否如此呢??
据记载，匈奴"逐水草迁徙，毋城郭常处耕田之业，然亦各有分地"。"男女皆自食其力，生长于兵，无单家。"从事游牧生活的匈奴人的生产生活习惯是除贵族外，均参加生产劳动，且没有单身之人。"其法，拔刃者死，坐盗者没入其家；有罪，小者轧，大者死。狱久者不过十日，一国之囚不过数人。"没有固定的监狱来关押人。出使匈奴的汉朝使者一般身体强壮，具有劳动能力。由于单于想让他们投降，长久地生活在匈奴，因此不是把他们长期监禁起来，况且也无固定监狱，而是按照自己的习惯，让他们自食其力，成家立业进行生产。这既可省去派人供应和监管之劳，也因让他们娶妻生子，免去思亲想家之苦，达到防止南归的目的。如张骞出使西域途中，被匈奴扣留 ，在匈奴娶胡妻生子。苏武被扣留后，也是按照这种习惯生活的，先牧羊北海，后娶胡妇生子，有了自己的牛羊。实际上，这种生产生活习惯北方的游牧民族均是如此。如契丹族，在阿保机"化家为国"之初，幽州人韩延徽被刘守光派往契丹求援，"阿保机怒其不拜，留之，使牧马于野"。韩延徽所处境遇与苏武相仿。
如果仅是让苏武牧羊，这个千古流传的故事就不是那么富有传奇色彩了，因为草原上的人的生活就是逐水草放牧牲畜，苏武只不过是适应游牧生活而已。张骞之所以名留青史，不是因为他在匈奴的生活，而是他"凿通"了西域。正是班固以猎奇的笔法记述了苏武在北海放牧公羊，并且要等公羊产乳才让回汉朝，这使苏武在匈奴的生活增添了悬念，更加突出了苏武的刚直不阿的精神和不辱使命的节操。也正是这种记述给我们透露出了匈奴人畜牧业方面养羊技术的信息。?
在茫茫的北方大草原上，每当隆冬时节，呼啸而来的寒风，夹杂着雪花，使气温骤降至零下30～40度。如果按照羊的自然生长周期，夏季水草丰美时，发情交配，经过6个月的孕期，正好在"三九"天最冷的时候下羔。如何保证羊羔顺利地降生并成活，对于畜牧业生产发展来说是非常关键问题。所以前些年牧区各级政府，在冬春之际还把保子羔成活率作为一年伊始的头等大事之一来抓。当然由于科技的发展，这个问题现在已经通过盖暖棚和人工配种获得了解决。可是，在古代以草原为家的游牧民族是如何解决的呢?难道他们是屈服于大自然的淫威，任凭大自然的摆布吗??
匈奴人以牲畜作为财富的象征，贵族喜欢用"马畜弥山"、"牛羊谷量"等词来夸耀自己的财富，可是如何养羊今天已不得而知，我们可以联系后来生活在草原上其他游牧民族的养羊技术和经验，也许从中能管窥一二。?
继匈奴之后称雄草原的是鲜卑人。在檀石槐联盟瓦解之后，拓跋鲜卑南下黄河流域建立了北魏。北魏著名农学家贾思勰在《齐民要术》中记载了黄河流域的养羊技术和经验，虽然反映的是农耕地区的，但其时黄河流域由于五胡内迁已是各民族杂居，包括匈奴、鲜卑等在内的游牧民族都纷纷南下，开始定居下来，所以其中肯定有他们从事畜牧业生产的技术和经验，这是很有参考价值的。贾思勰对羊的怀孕、接羔、保育、放牧、剪毛、防病等有十分详细的记载，他说："常留腊月、正月生羔为种者，上。十一月、二月生者，次之。非此月数生者，毛必焦卷，骨细小，所以然者，是逢寒遇热故也。其九、十月生者，虽值秋肥，比至冬暮，母乳已竭，草木未生，是故不佳。其三、四月生者，草并茂美，而羔小未食，常饮热乳，所以亦恶。六、七月生者，两热相仍中之，甚恶。其十一月及二月生者，母既多乳，肤躯充满，草虽枯亦不赢瘦，母乳适尽，即得春草，是亦佳也。""大率十口一羝。羝少则不孕，羝多则乱群。不孕者必瘦，瘦则匪准不蕃息，经冬或死。羝无角者更佳。有角者喜相抵触，伤胎所由也。"指出了羊羔生在何时最好和牡牝羊的比例，但是如何保证羊羔生在十二、正月或十一月、二月，他没有说明。如羊的数量像典籍上所记载的，以山谷量，数目非常大时，怎样防止羝羊不乱群、不相抵，他没有提出有关的办法，只是说羝羊无角最好，这实际上是小农经济在畜牧业上的反映。
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