在中国古代宫廷里，皇帝拥有后宫三千佳丽，在众多妻妾中，皇帝的正妻称为“皇后”。在周朝以前，天子之妻皆称为“妃”，周朝开始则称为“后”。到秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。不过较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。《汉书?高帝纪下》：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”还有《三国志?魏书?后妃传》中有：“太祖建国，始命王后，其下五等：有夫人，有昭仪，有婕妤，有容华，有美人。”皇后在后宫的地位就如同天子，是众妃子之主。如《周礼?天宫内宰》曰：“王后帅六宫之人。”而在古代少数民族建立的王朝中，却出现有多位皇后并立的现象。五胡十六国时期，汉国昭武帝刘聪就曾经册封了11位皇后，一举破了少数民族王朝的一位皇帝册封皇后的记录。

刘聪，字玄明，是汉国开创者刘渊的第四子，自幼聪慧好学，汉化程度很高，14岁已通习经史、百家之学，对孙吴兵法尤为精熟。又善书法、诗赋，工草隶二体，有诗百余篇，赋颂50余篇。刘聪武艺精强，15岁时开始学击剑、骑射，膂力过人，弯弓 300斤。文武俱佳，在当时确是一个难得的人才。所以太原名士王浑曾对刘渊说；“此儿寻不能测。”

但是，刘聪既不是西汉的后裔，也不是东汉的延续，而是北方匈奴贵族的一支。当时，北方匈奴贵族刘渊在汾河流域起兵，他不像三国的刘备一样打刘家汉朝的旗号，而是自立为帝，号称汉国。这也就是历史上所说的，在西晋与东晋之间的五胡十六国之一的汉国。虽然这个小国在一般历史教材中几乎难觅它的踪影，但它的第三任皇帝昭武帝刘聪却因为拥有如此之多的皇后而名传千古。

说来一个古代皇帝拥有11位之多的皇后虽然令人难以置信，但是只要看了有关史料上披露其册封11位皇后的时间表，就不能让人不相信历史上真有其事了。据有关史料记载，刘聪在前期曾册封4位皇后：呼延皇后、武孝皇后张徽光、武宣皇后刘娥、武德皇后刘英。而刘聪在后期则册封了7位皇后，《晋书》上说：“聪立上皇后樊氏，即张氏之侍婢也。时四后之外，佩皇后玺绶者七人。”这就是说，刘聪好色，在立樊氏为上皇后时，除了3位有名号的皇后外，佩皇后玺绶者还有7位。

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