1591年，被视为“不祥之兆”的彗星出现，那年，也是汤显祖的不祥之年。他目睹太湖遭灾，沿岸赤地千里，“白骨蔽江下”。朝廷发了数十万两赈灾银两，派来特使杨文举宣抚灾民。杨文举却借机侵吞灾款，收受贿赂，出卖官职。最气人的是，当朝宰相申时行居然对其加官晋爵，而将一些忠于职守、勇于揭发的御史贬谪。

　　明代戏曲家汤显祖曾在自己的不朽杰作《牡丹亭》卷首写下一段题词：“情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。生而不可与死，死而不可复生，非情之至也。”寥寥数笔，堪称礼教时代里对爱情最真切大胆的注解。凭借一部《牡丹亭》，汤显祖奠定了自己在文坛的地位，后人甚至将他与西方顶尖的戏剧大师比肩，称其为“东方的莎士比亚”。

　　把自己的名声看做处女的贞操

　　和《牡丹亭》才子佳人的爱情喜剧相比，汤显祖的人生无疑是一场悲剧。他字义仍，号海若，祖籍江西临川，后迁居汤家山(今江西省抚州市)。

　　汤显祖生在书香门第，祖上4代均享有文名：曾祖汤?，嗜藏书、好作文;祖父汤懋昭，字日新，博览群书，精黄老学说，善诗文，被学者推为“词坛名将”;父亲汤尚贤是个知识渊博的儒士，为明嘉靖年间著名学者、藏书家，重视家族教育，为弘扬儒学，还在临川城唐公庙创建了“汤氏家塾”，并聘请江西理学大师罗汝芳为塾师，教授宗族子弟。

　　生于1550年的汤显祖，天生聪颖，卓尔不群。史书记载他“体玉立，眉目朗秀”，见者都啧啧称赞。据说5岁时就能对对子，乡邻皆去检验，连出数对，没有不应声对上的。13岁时，督学赏其才华，将他补为生员，结果每次考试都名列前茅。年才弱冠，就已经饱读五经、诸史，精通乐府、五七言诗;此外，旁通天文地理、医药卜筮，可谓“全才”。 26岁时，汤显祖的第一部诗集《红泉逸草》问世，次年又刊印诗集《雍藻》，一时间声名鹊起，海内人士都以与他结交为幸事。

　　这样一个才华横溢的少年才俊，却在科举一途中遭受了沉重的打击。1577年、1580年，汤显祖两次参加科举，均落榜。他的名落孙山，实际上是当朝宰相张居正暗中操纵的结果。

　　当时，张居正的儿子正好也参加会试，取中进士早已是内定，但同时，张居正希望找几个有真才实学的人作陪衬，也好掩人耳目。四处打听之下，得知最有名望的考生是汤显祖和沈懋学，于是曲意笼络，声言只要肯同他合作，就担保他们高中。

　　沈懋学屈从于张居正的淫威，果然如愿以偿地与宰相公子一同榜上有名;正直的汤显祖却洁身自好，先后两次拒绝招揽，并讽刺地说：“吾不敢从处女子失身也。”他把自己的名声看得比处女的贞洁还要重要，在名利面前，宁愿斩断浮华也要洁身自好。不识时务的结果是异常残酷的，在科举之路上，汤显祖连年不得志，直到1583年，张居正死后第二年，才以极低的名次考中进士。
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