明朝时，海盗郑芝龙（郑成功之父）向清廷投降后，为了扩大势力，派人前往晋江一带招募军士。当地青壮年迫于生计，纷纷参军，施琅便是其中一员，也由此开始了与郑氏家族四代人长达近半个世纪的恩恩怨怨。郑芝龙招兵买马，在其招募的数千人之中，施琅很快就崭露头角，当上了千夫长。此后，他在剿灭海盗时屡立战功，但职位却在原地踏步。那些上司，才能平庸，打仗时畏葸不前，却把战功据为己有。满腔热血，一身绝技，换来的竟是冷落与失望。适逢弟弟前来投奔，想“撂挑子”的施琅便将职位让给弟弟，自己回到家乡。
崇祯十六年（1643年），在郑芝龙部队任帅府将中军的族叔受命率军来到附近。机会难得，施琅前往拜访。叔侄一番交谈，施琅当即决定留在军中。虽然同样是效命郑军，于施琅而言，却有实质性的改观。族叔早年投身郑军，以智勇双全受到郑芝龙的宠信，并被委以重任。他十分看好这位族侄，一番力荐，施琅升任他的副手。族叔索性放权，将中军全权交他指挥。施琅不负所望，很快就清除了浙江、江西、福建、广东等三百多处匪寨，擢升为游击将军。就在施琅再次投奔郑军的第二年，清军入关，明朝灭亡。顺治二年（1645年）闰六月，在郑芝龙等人的拥戴下，南明第二个政权——隆武朝廷诞生。郑芝龙因迎立之功被隆武帝封为平虏侯、平国公，其部下也“水涨船高”地得到升迁，施琅被提拔为佥都督、左冲锋。
隆武帝想建功立业、大干一番，他出兵福建，准备收复失地。而拥有军事实权的郑芝龙却无意进取。他之所以拥戴隆武登基，并不是为了恢复大明的版图与荣光，而是为了提高自己的身价，他绝对不会拿自己的军队去与清军“死磕”，拼完了，也就一钱不值了。因此，当清军实行招抚，许诺他出任闽粤总督之时，他不禁大喜过望，亲率五百心腹部将前往清营投降，却被清朝官员软禁起来，十多年后斩于菜市口。当郑芝龙身陷囹圄时，施琅没有郑成功的正义、果敢与资本，因此不可能像他那样举起反清复明的大旗；施琅所能做的，只是随波逐流，与那些降清的郑军其他将领一起，受清军驱使。后来，施琅任清总兵之职，因得罪上司而被追杀。此时的施琅，可谓前途无望，内心迷惘。就在这紧要关头，有人劝他加入郑成功的队伍，一同反清复明。原来，郑成功得知施琅困境，特意伸来橄榄枝。施琅当机立断，马上归附郑军。在施琅心中，并没有什么忠君爱国、合生取义之类的政治理想。郑芝龙降清时，他随波逐流；走投无路之际，他叛清归明也属正常。
施琅投顺郑军后，郑成功授他左先锋镇之职。两人关系密切，既是上司与部属，又是一对十分要好的朋友。在短短的时间内，施琅就为郑成功立下了不可磨灭的汗马功劳，成为郑军中战斗力最强的一员猛将。最为关键的是，当郑成功准备占据厦门，无计可施时，施琅及时献上“吕蒙赚荆州”之计，使郑成功顺利夺取厦门，不仅收服了数万水陆部众，实力大增，还有了一个进可攻、退可守的反清复明基地。然而，施琅自负不知退让，郑成功也有刚愎自用的一面，日久嫌隙自生。最初的争执，缘于筹措粮饷。清军压境，郑军活动地盘有限，近十万水陆部众以及大量家眷的开支，是一笔庞大的费用。这是郑成功不得不解决的难题之一。他采取的办法，一是在所占地盘征收重税，二是派军前往清军控制的相对富庶地区进行劫掠。施琅从小对兵匪之祸刻骨铭心，就再三劝阻，惹得郑成功不快，却也没有特别介意，但当自尊自负的施琅与他人发生冲突，影响到郑军内部团结之时，郑成功再也坐不住了。
郑成功攻打潮州时，当地人陈斌对地形十分熟悉，认为只要切断潮州通往漳州的浮桥，潮州外绝援兵，内乏粮草，必然溃败。于是，郑成功命施琅先攻取浮桥，但施琅一连三天没有攻克。这是施琅归附郑军后遭受的第一次重大挫折。再加之郑成功亲自督阵，令自命不凡、心高气傲的施琅心生羞愧，他无法向郑成功抱怨，便迁怒于提出这一建议的陈斌。陈斌是郑成功手下一员骁将，屡立战功，智勇双全。面对施琅的挑衅，他毫不相让。冲突不断升级，加之施琅常在郑成功面前夸大其词地“告状”，陈斌担心郑成功有意偏袒并加害于他，不禁心生疑惧，趁机率兵出逃。那时，清军进攻桂林，南明永历帝逃往南宁，命令郑成功前往驰援。怀着一颗忠君之心的郑成功接令，马上调兵遣将，准备勤王。就在这节骨眼上，陈斌带走一支劲旅脱离郑军，顿时打乱了他的军事部署。陈斌因施琅而临阵逃脱，郑成功对此心知肚明。尽管如此，他仍隐忍着，对施琅并未斥责或处分。年轻气盛的施琅却不知收敛，与郑成功又起冲突——不顾郑成功“驰令勿杀”的命令，将他族叔手下的元老级将领“立斩之”。
事已至此，施琅一再挑衅并突破底线，郑成功已忍无可忍了！郑成功先设计擒拿手握重兵的施琅弟弟，再令人捉拿施琅；然后派亲随捉拿施琅所有在厦门的家属，分别予以拘禁。施琅被单独羁押在一条船上，趁看守不备逃掉，投奔族叔。在族叔的地盘上，施琅的生命得到了保障，可他无时无刻不在牵挂因他而被扣押的父亲、弟弟及其家人。直到此时，施琅才有所清醒，觉得事情做过了头。他请人居中调停，希望得到郑成功的谅解，仍像过去那样为他效力。积怨已久的郑成功不肯原谅施琅，在他出逃一个多月之后，下令诛杀其弟，八天后又杀了他的父亲。施琅得知至亲被害的噩耗，心中的悲怆可想而知。一气之下，他又投靠了清朝。
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