作为重农的国家，汉的卖官鬻爵其实最根本的还是刺激农业生产。臣民们可以用粮食买爵，向朝廷缴纳的粮食越多，买的爵位就越高。

吴楚七国叛乱，国内政治局势动荡。李广为骁骑都尉，冲锋陷阵，勇冠三军，在昌邑城夺取叛军的军旗，威名显赫。三个月后，“七国之乱”被平定，李广却没有得到爵位的赏赐，被任命为上谷太守(在今河北的中北部)，抗击匈奴。

人们替他惋惜，说他不应该身为汉将，却私自接受梁王赠予的将军印，犯了政治错误。李广从此成了边将，转战边关，一直在太守职位上徘徊，从来没有任何提拔，直到最后在一次追击匈奴的战斗中迷失道路，引咎自杀。

他一生做了二千担的官四十余年，从来没能得到封候，太史公只得感叹“然广不得爵邑，官不过九卿”。李广曾任卫尉和郎中令(即光禄?)，光禄?位列九卿，是中央政府九个高级官职之一。尽管当时爵位可以买卖，李广也想花钱买个爵位，但一来，他想要的“列侯”并不在售货单上，二来，李广每次得到的赏赐，基本都分与部下的将领士兵，他本人并无余财。

中国的卖官鬻爵始于秦始皇四年(公元前243年)，那年蝗灾大疫，皇府准许百姓交纳粟米千石者，进爵位一级。《史记?秦始皇纪》载：“十月庚寅，蝗虫从东方来，蔽天，天下疫，百姓纳粟千石，拜爵一级。”

在秦代爵重于官和“官、爵合一”。拥有许多权益，包括益田宅、给庶子、赐邑赐税、免除徭役、豢养家客、减刑抵罪、赎取奴隶等等，这明显比居官俸禄要优厚得多了。更重要的是“爵”依然被视为地位之根本。

汉初承秦制，汉代军功爵拥有的特权和优待虽不及秦代，但仍具有实际价值。汉代的卖官鬻爵始于惠帝六年(前189)：“令民得卖爵，”《汉书?惠帝本纪》载：“令民得卖爵”。

到了公元前180年，汉文帝刘恒即位，边塞粮食运输困难，他便采纳晁错的建议，以爵换粟，使天下入粟于边。《汉书?食货志上》载：“文帝从错之言，令民入粟于边，六百石，爵上造；(爵二级为上造，乘兵车也)；稍增至四千石，为五大夫； (九级官爵，与县令平起平坐，无须叩礼)万二千石，为大庶长(十八级高等官爵)各以多少级数有差。”

作为重农的国家，汉的卖官鬻爵其实最根本的还是刺激农业生产。臣民们可以用粮食买爵，向朝廷缴纳的粮食越多，买的爵位就越高。汉文帝展开了全面的卖爵工作，卖爵多多并不心疼，只求刺激全国的粮食生产。汉文帝认为，爵位由他的口而出，而粮食则是由农民经过一年四季劳作后从地里长出来的，“劳作”要比“口出”辛苦一万倍。国民们还可以用粮食赎罪。若人们犯了一般罪行，缴些粮食就可以豁免，用不着受刑或坐牢。老百姓还可以用粮食顶差役、顶赋税。文帝把粮食作为进入统治阶级的入伍券，作为国家的奖惩手段，大大刺激和推进了全国务农重农的积极性。

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