秦始皇统一六国后，为彻底解决边患收复河南地，派大将蒙恬统兵三十万北击匈奴。这三十万秦军不仅是防御匈奴骑兵的钢铁屏障，同时也可以在咸阳受到威胁时沿直道迅速南下救援。但就是这样一支秦军，在蒙恬死后，却从我们视线当中消失了。那么，秦帝国的三十万北部边防军究竟下落如何呢?

　　血染巨鹿。秦始皇沙丘病逝后，赵高、李斯伪造了诏书，先后诛杀了公子扶苏和大将蒙恬。同时也对三十万北部军的统属做了安排，即“以兵属王离”。在蒙恬死后，副将王离成为了秦北部军的最高统帅。陈胜吴广起义爆发后，陈胜部将周文所率数十万大军仅数月间就攻破函谷关逼近咸阳，在秦中央军(中尉军)的阻击下，周文军被挡在了临潼。但中央军兵力有限，又担守卫咸阳之责，无法彻底消灭周文大军。军情紧迫，征调咸阳近郊县兵已经来不及，九原郡的三十万边军也是远水不解近渴。

　　少府章邯从骊山刑徒中选出二十万人，赦免罪过，发放武器，并迅速出关平叛。虽然章邯连战连捷，先后平定了陈胜、项梁，但彼时六国纷纷复辟，章邯孤军奋战顾此失彼。于是在关中局势稳定后，二世朝廷正式调动北部军南下。不过，随王离南下平叛的是二十万秦军。也就是说仍有十万秦军驻守在北部一线。这主要还是为了防御匈奴骑兵，毕竟秦军可以由直道北上九原阻击匈奴，匈奴骑兵同样也可以趁中原内乱，沿直道南下关中劫掠。

　　二十万秦北部军在王离、涉间、苏角的统帅下，迅速包围巨鹿，取代章邯军成为平叛主力。不过巨鹿城湖泽环绕，地非常势险要，对于擅长野战的北部军来说，攻城困难极大。闪电战变成了消耗战。为保证这二十万北部军的粮草供应，章邯把守今河南荥阳，从敖仓至巨鹿筑起甬道。章邯认为，只要守住河内郡，依靠敖仓的粮草储备和北部军的强大战力，秦王朝仍有机会扭转局面。可惜，甬道绵长，沿途驻守导致了兵力的分散。这一致命弱点被楚军发现，在项羽率领下楚军集中兵力猛攻秦军一处甬道，致使围困巨鹿的二十万北部军粮草断绝。经数次大战，北部军统帅王离被俘，苏角被杀，涉间自焚而死。

　　巨鹿之战，北部军究竟损失多少兵力我们不得而知，但从主帅和几位主将的结果来看，北部军显然是遭遇重创。不过，大量溃败的北部军并未四散逃亡，而是重新聚拢在章邯旗下。北部军战败六个月后，章邯向项羽投降。章邯降时，兵力仍有二十万之众，这二十万人已不是完全意义上的刑徒军了，而是经数次大败和重新集结后，补充了很多的北部军溃兵。

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