召信臣以明经甲科(汉代考试取士，分甲、乙、丙三科)出身任职郎中，后出补谷阳长，又举高第(考核优秀者称高第)迁上蔡长。他在任期间爱护人民，得到百姓称颂。升任零陵太守，因病归家。病愈后征为谏议大夫，又迁任南阳太守。他和在谷阳、上蔡时一样，一心为民。他工作勤奋，又很有方略。“好为民兴利，务在富之”。他经常深入乡村，鼓励农民发展生产。出入田间，有时就在野外休息，难得有安居之时。他巡视郡中各处水泉，组织开挖渠道，兴建了几十处水门堤堰，灌溉面积逐年增加，最后多达3万顷。百姓因之富足，户户有存粮。召信臣还大力提倡勤俭办理婚丧嫁娶，明禁铺张。对于有些游手好闲、不务农作的府县官员和富家子弟，则严加约束。使南阳郡社会风气极好，人人勤于农耕。以前流亡在外的百姓纷纷回乡，户口倍增。而盗贼绝迹，讼案也几乎没有。郡中百姓对召信巨非常爱戴，称召信臣为“召父”。荆州刺史(当时南阳郡归属荆州刺史部)上报召信臣为民兴利，全郡殷富。朝廷赐金奖励，迁召信臣为河南太守(河南郡治今洛阳市东20公里)。召信臣一如既往，治行考核常常都是第一等，又多次升级受奖。竟宁元年(公元前33年)被征为少府，列九卿之一。多次上疏，奏请裁减乐队、戏班等糜费之项，不再大事修缮偏远宫馆。当时已经利用温室在冬天种植葱、韭等蔬菜，供宫中享用。召信臣认为这些都是“不时之物，有伤于人”，也奏议裁撤。每年省钱数千万。后召信臣卒于官。
在召信臣主持兴建的南阳水利工程中，最有名的是六门堰和钳卢陂。六门堰又叫穰西石堰，在今河南邓县城西1.5公里。它壅遏汉水的二级支流湍水(流入汉水支流清水，今白河)，形成水库。最初设3处水门引水，元始五年(公元5年)增加到6处，所以叫六门堰。水由水门分出后，沿途形成29个陂塘，形成“长藤结瓜”式灌溉系统。可以灌溉穰县(今邓县)、新野、涅阳(今邓县东北)3县5000多顷农田。这一带水利历史上经过多次兴废，明代末年才完全废弃。钳卢陂在邓县城南30公里，号称灌田万顷，废于清代前期。
召信臣不仅大力兴修水利工程，也注重管理。他“为民作均水约束，刻石立于田畔，以防分争”。由于建设与管理并重，使得南阳水利得以长盛不衰，呈现一片兴旺景象。东汉张衡在《南都赋》中，生动地描绘了南阳水利的盛况：“于其陂泽，则有钳卢、玉池、赭阳、东陂，贮水■■，亘望无涯。……其水则开窦洒流，浸彼稻田。沟浍脉连，堤塍相■。……其原野则有桑漆麻苎，菽麦稷黎。百谷蕃庑，翼翼与与。”继召信臣之后，东汉建武七年(公元31年)任南阳太守的杜诗同样重视发展农业，“修治陂池，广拓土田，郡内比室殷足”。他还发明了在水利机械史上有重大意义的“水排”，用以鼓风炼铁，冶铸农具。二人被百姓并称为“前有召父，后有杜母”。
元始四年(公元4年)汉平帝诏令各地推举为民谋利的已故官员士绅，以行祭祀，九江郡推选了召信臣。《汉书》中，两次将召信臣列为西汉“治民”的名臣之一，可见在当时召信臣也已声名卓著。清代齐召南评述说：召信臣对南阳的贡献足以和李冰对四川(修都江堰)、史起对邺县(引漳灌溉)的贡献相媲美。
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