关于司马迁的生年，他本人在《史记?太史公自序》中没有记述，班固《汉书?司马迁传》亦缺乏记载。唐代学者司马贞于《自序?索隐》“卒三岁而迁为太史令”句下，注引《博物志》：“太史令，茂陵显武里大夫司马□（按，缺一字），年二十八，三年六月乙卯除六百石也。”假定《博物志》“司马”下所缺的是“迁”字，而其下的“三年”又是元封三年的话，则可据此推断司马迁生于建元六年（前135年）。然而，张守节于《正义?自序》“五年而当太初元年”句下，注曰：“案迁年四十二岁。”按太初元年（前104年）迁年四十二岁来推算，是迁生于汉景帝中元五年。但此与《索隐》所注，相差十岁。
王国维所著《太史公行年考》注意到了司马贞与张守节的两条注，并谈了自己的看法：“疑今本《索隐》所引《博物志》‘年二十八’，张守节所见本作‘年三十八’。三讹为二，乃事之常；三讹为四，则于理为远。以此观之，则史公生年，当为孝景中元五年，而非孝武建元六年矣。”日本学者桑原骘藏在《关于司马迁生年的一个新说》一文（收入《桑原骘藏全集》第二卷，1968年），提出司马迁生于建元六年说，不过为了使张守节说和自说一致，桑原氏“不得不把张守节的‘’解说为‘卅’之误”。由此看来，王氏、桑原氏之说都是有“弱点”的；两人最大的弱点是没有看清司马贞真正的错误。
自从有关司马迁生年的两说提出之后，几十年间，很多学者参与了这个问题的讨论，发表的文章数以百计，各持己见，互不信服。故司马迁生年问题，迄今仍是个悬案。现在考订司马迁的生年，还得再认真推敲上文提及的《索隐》和《正义》的两条注。对于《正义》“年四十二岁”是指太初元年司马迁的岁数，本人深信不疑，因为这有据可证。如《正义》于《秦始皇本纪》秦王政九年四月“己酉，王冠，带剑”句下，注曰：“案年二十一也。”这是指秦王政九年冠时的岁数，与上例对照，注例相同，毫无歧异。对此大可不必生出种种疑虑。
对于《索隐》引《博物志》注于《自序》“卒三岁而迁为太史令”之下，以往有人（如张惟骧、王重九等）疑其有误，本人也持此看法。现在指出两点：
一、《博物志》的“三年”，是哪时的三年？它只是说“三年”，而没有年号，未标明元封三年。司马贞把它定为元封三年，只是个推测。据《汉书?武帝纪》记载，“元封”这个年号，在元封元年四月诏书上已定了下来。自此时起，凡是提到元封年号内的纪年，都是要书“元封”的。故本人认为，《博物志》的“三年”本来就没有年号，司马贞将它引注于《自序》“卒三岁而迁为太史令”之下，乃主观臆断，是错误的。
二、《博物志》的“司马”之下夺了一字，此字是否“迁”字？有关《索隐》早期的版本，如南宋庆元黄善夫刊集解索隐正义合刻本、元中统二年刊集解索隐正义合刻本、以至清乾隆四年武英殿刊本等，都是“司马□”，可见《索隐》所引《博物志》原来就是如此。如今有些《史记》三家注本刊为“司马迁”，可能是盲从于司马贞。为太史令者，不止司马迁一人，还有司马谈。《博物志》“司马”下的”缺字未必是“迁”字；司马贞将“司马□”置于“卒三岁而迁为太史令”之下，显然又是主观臆断，也欠妥当。
《博物志》的“三年”，既不是《索隐》臆断的元封三年，那是哪个三年呢？我以为是汉武帝三年（即建元三年，前138年）。汉武帝登位初期，纪年如同以往诸帝纪年一样，以一、二、三、四为序，并无年号。到了元鼎年间，确定了元鼎年号，并对以往的纪年，追加了“建元”、“元光”、“元朔”等年号（参见《史记?封禅书》）。故对于《博物志》的“三年”，应当推定为武帝三年。并应由此推断《博物志》“司马□”所缺之字为“谈”。但这里尚需解释三点：（1）司马谈于武帝三年是否除官为太史令？据《自序》“太史公（按：司马迁对父之尊称）仕于建元元封之间”，以及《茂陵中书》“司马谈以太史丞为太史令”等记载，可以确定司马谈于武帝三年已为太史令。（2）司马谈此年是否已由夏阳迁至茂陵？据《汉书?武帝纪》，武帝二年“初置茂陵邑”，三年春“赐徙茂陵者户钱二十万，田二顷”。司马谈既已是太史丞的朝官，必定响应皇命而邀赏赐。由他老家夏阳至新邑茂陵，仅数百里之遥，道路较平坦，迁徙并不难。（3）汉武帝三年六月有无“乙卯”？据历学家研究，是年六月是己卯朔（参见陈久金、陈美东：《临沂出土汉初古历初探》，《文物》1974年第3期），无“乙卯”。疑《博物志》“乙卯”之“乙”，乃“己”之误。“乙”与“己”字形较似，在书写上是容易笔误的。
总之，《博物志》“太史令”条，写的是汉武帝三年（即建元三年）除司马谈为太史令之事，只是“己卯”误为“乙卯”而已。弄出麻烦来的，是司马贞张冠李戴，将此条引注于《自序》“卒三岁而迁为太史令”之下。王国维发现《索隐》此注与司马贞《正义?自序》之注有矛盾，因而怀疑《索隐》有问题。但他随意猜测“年二十八”之“二”乃“三”之讹，而不怀疑《索隐》注非其处，这是智者之失。我们推定《博物志》“太史令”条，写的是汉武帝三年除司马谈为太史令之事，以免人们再盲从于司马贞，再犯《索隐》之错；又可由此推知司马谈的生卒年（汉文帝十五年至汉武帝元封元年，即前165??前110年），还可确定《正义》太初元年“迁年四十二岁”之注本来无误，从而断定司马迁生于汉景帝中五年（前145年）。
来源：《光明日报》
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