早年在辽东从军，历事熊廷弼、孙承宗，积功升至游击。1629年冬，随袁崇焕入关保卫京师，在抵抗后金侵略中有功。1630年7月，陕西民变势大，曹文诏被封为延绥东路副总兵，进行征讨。1631年4月，曹文诏击灭据守河曲的变民首领王嘉胤，以功升任临洮总兵官，又连续击灭点灯子、李老柴、一条龙、扫地王等变民首领。
1632年三月，曹文诏与变民军大战于西濠，斩首千级，生擒杜三、杨老柴。接着又击斩红军友。变民首领可天飞、刘道江等包围合水城，曹文诏前往救援。变民军将精锐埋伏起来，以千骑挑战，将明军诱到南原，伏兵大起。城上人说曹将军已经战死。曹文诏持矛左右突击，匹马出入万众之中。守军看见后，出兵夹击，变民军大败。曹文诏在陕西大小数十战，功劳最多，但洪承畴不帮他叙功。
变民军见陕西明军势大，都流入山西。朝廷命令陕西、山西诸将都受曹文诏节制。他多次击败变民军。1634年7月，清兵西侵，攻围怀仁县及井坪堡、应州。曹文诏驻扎在怀仁固守。八月，围解，曹文诏移驻镇城，出战失利。不久清兵撤走。十一月，曹文诏被论罪充军边卫，山西巡抚吴?知道曹文诏知兵善战，推荐他为援剿总兵官，立功自赎。当时，河南变民势大，朝廷命令曹文诏前往征讨。吴?上书请求让曹先平山西，后入河南，朝廷不批准。曹文诏因为吴?对自己有恩，竟取道太原，为吴?所留。曹文诏整兵南行，1635年3月，于信阳与总督洪承畴相会。洪承畴大喜，令他出战，他于随州破敌，斩首380余级。四月，洪承畴因为变民军尽数退入关中，于是命令曹文诏入关，然后由阌乡取山路至雒南、商州，直捣变民军根据地，再从山阳、镇安、洵阳入汉中。5月5日，曹文诏抵达商州。变民军离城三十里安营，营火满山。曹文诏率其侄参将曹变蛟等夜袭，获胜，直追至金岭川。变民军据险以千骑迎战，曹变蛟大呼陷阵，变民军败走。曹变蛟勇冠三军，变民军听到大小曹将军的名字，无不惊惧。
李自成率众二十万进攻凤翔。曹文诏向洪承畴请求出战，获准后率三千人自宁州进军。途中遇敌，曹变蛟先登陷阵，斩首五百，追击三十里，曹文诏率步兵紧随。李自成军的伏兵数万骑合围，箭如雨下。本来变民军并不知道围困的是曹文诏，但他部下小卒被擒，大呼：“将军救我！”变民军中有人认出了他，说：“这是曹总兵。”于是围困更紧。曹文诏左右冲突，手杀数十人，转斗数里。最后力尽，拔刀自刎。洪承畴听到消息后大哭，崇祯帝朱由检也很悲伤，下令建祠祭祀。曹文诏忠勇冠于当时，他死后，变民军都互相庆贺。
其弟文耀，从兄征讨，数有功。河曲之战，斩获多。后击贼忻州，战死城下。诏予赠恤。从子变蛟，自有传。
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