中国是一个有“官本位”传统的国度，父母官的称呼，在中国传统社会中，由来已久。上古时代，中国就有君子为民父母的思想，君子是高高在上的，《诗经?小雅》“乐只君子，民之父母。”《尚书?洪范》篇：“天子作民父母，以为天下王。”《荀子?王制》：“君子者，天地之参也，万物之总也，民之父母也。”“君父”同称，统治者就是老百姓的父母。传统社会中，官为民主，成了统治者的最高境界和理想标准，父母官的称谓就是这种思想顺理成章的演变。

　　早在汉代，直接将官员比之于父母的称呼就已形成。《汉书》、《后汉书》记载了父母官一词的来源，西汉时南阳太守召信臣，因为“视民如子”，被称为“召父”;东汉时南阳郡太守杜诗“爱民如子”，当地百姓有“前有召父，后有杜母”之说，从那以后，“父母官”就成为官员的称呼了。这一称谓在社会上普使用，则是宋明以后的事了。宋人诗歌中多有以此指代地方官的用法：王禹?《赠浚仪朱学士》诗：“西垣久望神仙侣，北部休夸父母官”。《谪居感事》诗中有“万家呼父母”之句，他在诗下自注说“民间呼县令为父母官”。魏野《送刘煜大著移任龙门知县》：“尚虚鳌岭神仙任，暂作龙门父母官”。刘过《喜雨寄徐东阳》：“知州昔有贤从事，今作东阳父母官”。可见，宋时“父母官”这一称呼已经较多使用，而且一般是指最接近老百姓的州县官。

　　明代，皇帝也曾将接近老百姓的地方官称之为父母官。一个有名的故事是，永乐时期，最受朱棣重视的耿直之臣陈谔，升任顺天府尹，治民有方，“吏畏其威，民怀其惠”。一次，陈谔出行，无意间冲撞了太子的大驾。太子诉于帝前，朱棣说了一句：“陈府尹是我父母官”，这事就这么不了了之。永乐时已迁都于北京，而陈谔是京城所在的顺天知府，故朱棣所说陈棣是父母官。《明通纪》记述了一则“圣人儿孙”的事：孔镛为田州知府，刚一上任就遇上了当地少数民族叛乱，城中兵少，又无防备，孔镛单骑出城：“我就是你们的父母官孔太守”。对方问道：“难道是孔圣人的儿孙吗?”“是啊”。于是，下马罗拜，镛又以祸福谕之，众拜服，在孔镛的任期内未再叛乱。

　　至清，父母官一词在社会上应用更广。乾隆帝多次将州县官吏称之为父母官，如他的《月官》诗中说：“县令父母官，有民人社稷”。乾隆的意思是，州县官直接与老百姓打交道，最好是由皇帝亲自考察。在读到古人关于君父的论述时，乾隆说：“今世称守令者亦曰父母官矣”。

　　父母官一词，在清代，也有一些变化。就这一称呼的基本内容而言，也是历代以来传承的内容，与民最近的州县官员，被称为父母。清初，州县官员被县以下杂职人员及百姓称之为父母，循此推演，州县官的上级也就成了百姓的祖父母了。清人王士?《池北偶谈》卷26：“今乡官称州县官曰父母，抚按司道府官曰公祖，沿明世之旧也。”《二十年目睹之怪现状》第81回：“我劝老公祖不妨附点股分进来，这是我们相好的知己话，若是别 人，他想来入股，兄弟还不答应，留着等自己相好来呢。”但清初人们已经觉得，称州县官的上级道府官员为祖父母，再往上就不好称呼了，如“称布政司为曾祖父母，则尤可笑。”

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