在汉明帝、汉章帝统治时期，继续了光武帝刘秀的治国方针，实行比较宽松的政策，这个时期吏治清明，经济发展，社会稳定，历史上称为“明章之治”。明章之治的出现当然有光武帝的开创之功，有汉明帝、汉章帝的励精图治，但一个女人的贡献也不可小视，这个女人就是汉明帝的明德马皇后。
明德马皇后名叫马彤，是伏波将军马援的小女儿，长得粉妆玉琢，深得马援喜爱。马援非常重视对孩子的教育，在征战之余经常给孩子们讲故事，马彤也和哥哥们一起听讲，她的识见不在哥哥们之下。
后来马援征伐武陵蛮病死于军中，虎贲中郎将梁松等人趁机诬陷马援，光武帝刘秀剥夺了马援的爵位。马援的母亲、妻子、儿女不知就里，她们草绳系颈向刘秀请罪，刘秀在明知马援冤枉的情况下，没有为马援恢复名誉，结果马援的妻子蓝夫人疯了，年仅十岁的马彤开始负责料理家中事务。
原本马氏家族和窦氏家族有婚约，马彤是准备嫁到窦家的。窦氏家族来自河西，不是刘秀旧部，为人一向小心谨慎，他们看到马援名誉被毁，也说不清其中的缘由，但不敢和马援家族来往了。马援的侄子马严看到窦家如此势利眼，非常气愤，和马援的母亲太夫人商量之后，取消了和窦家的婚约。
马彤掌管家政，尽管年龄不大，却指挥得当，里里外外井井有条，奴婢童仆服服帖帖。外人不知道这个情况，太夫人感到很奇异。此时马彤也为自己的前途忧虑，一病不起，太夫人请来了算卦先生和相面先生。算卦的说：“此女虽有患状而当大贵，兆不可言也。”看面相的说得更明白，他说：“我必为此女称臣。然贵而少子，若养它子者得力，乃当逾于所生。”这回马严心里有底了，他上书光武帝刘秀要求让马援的三个女儿入宫。当时马彤只有十三岁，得以入选太子宫，但首先跟随皇后阴丽华。
应该承认，对马彤进行启蒙教育的是父亲马援，马援这人聪明过人，追求高贵，理想远大，马彤深受其影响。第二个影响马彤的就是皇后阴丽华，阴丽华为人婉转，极具耐心，处理后宫事务很有一套，马彤处理过家务，和阴皇后很有共同语言，成了阴丽华的得力助手，马彤做事急躁，阴丽华深思熟虑，马彤对阴丽华非常敬佩。
光武帝刘秀过世后，汉明帝刘庄即位。刘庄这人也很不错，他没有立即立皇后，他还要看一看。此时马彤在宫中的职称是贵人，和刘庄关系不错，但没有孩子。贾贵人已经生了皇子刘?，还有一个阴贵人，是皇太后阴丽华的侄女。汉明帝和阴太后反复商量，最终决定用人以德，立马彤为皇后，把贾贵人生的儿子刘?交给马彤抚养。贾贵人是马彤的外甥女，也无话可说。马彤发自内心地敬佩汉明帝和阴太后，她尽心尽力地抚养皇子刘?，下定决心不辜负她们的期望。
那天马彤做了一个梦，梦见无数飞虫落在她身上，还钻入了皮肤，一会儿又都飞走了。第二天醒来，马皇后神清气爽，仿佛年轻了十年，一个新的马彤诞生了。
马皇后相当漂亮，身高七尺二寸，口方齿白，头发乌黑，在人群中很显眼，颇有鹤立鸡群的意味。她还很好学，读了《周易》、《春秋》和《楚辞》，尤其喜欢《周官》和《董仲舒书》。她常穿着粗布衣服，裙子也不加装饰，各位皇妃们和她也很亲切，汉明帝举行娱乐活动她也不去，常劝汉明帝注意身体。
马皇后一生没有亲生孩子，但她抚养皇子非常成功，刘?已经加封了皇太子了。在马皇后看来，后宫之中不管谁生的孩子都是她的孩子，抚养孩子一个羊也是放两个羊也是赶，多多益善，越多越好，所以她积极鼓励皇妃们生儿育女，每当汉明帝几次临行某个女子，她就会加以奖励，给这个女子提高待遇，谁生了儿女那更是有功之臣。
马皇后实际上是汉明帝的事业伙伴。汉明帝自己很敬业，对权力抓得很紧，喜欢亲力亲为，不太相信大臣们，但一国之事实在太多，一个人根本忙不过来，急需一个帮手。马皇后继承了她父亲马援的基因，非常聪明，还有一定的社会理想，对儒家思想非常熟悉，她事实上负责决策，汉明帝负责执行，两口子配合得不错，所以别看马皇后没生孩子，但皇后之位可是稳稳当当。尽管马皇后经常参与政务，但她都隐含在汉明帝身后，也不为她们马家谋取利益，所以外人看不出来。
汉明帝死后，太子刘?即位，这就是汉章帝，马皇后成了马太后。汉章帝没有他父亲汉明帝那么敬业，他希望别人能够代理一部分他的权力，所以多次考虑加封马太后的哥哥们。马太后再想隐含在幕后已经不可能了，她深知西汉是外戚专权导致的王莽篡位，所以坚决反对加封自己的哥哥。
马太后生活节俭，行为端正，严于律己，不谋私利，给全社会作出了典范，马太后母仪天下，马太后的理想已经实现了，在这里我们似乎也能看到她父亲伏波将军马援的追求。在马太后时期，东汉政权的统治获得了很大的合理性，这成为汉章帝下放权力的保障。建初四年，汉章帝加封马太后的哥哥马廖、马防、马光为列侯，马家后来成为东汉时期的大家族。
不久，马太后逝世，享年四十岁，她当皇后和皇太后共二十三年，死后和汉明帝合葬显节陵。马太后过世后，汉章帝提高了生母贾氏的待遇，但始终没有给予贾家任何权利。
明德马皇后的名字已经无可考证，为了故事完整，姑且称之为马彤，史料学家不可认真。
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