汉代为汉高祖刘邦建立的中国第二个大一统的王朝。前期定都长安，又称西汉、前汉；后期定都洛阳，又称东汉、后汉。刘邦于秦末率起义军攻下咸阳，受项羽封为「汉王」后，又与项羽开展了长达四年多的「楚汉战争」。到前202年，在垓下之战时取得了对项羽的决定性胜利后即帝位，创立了汉朝，史称西汉。汉朝各种制度基本上沿袭秦朝，但鉴于秦朝速亡，汉高祖废秦苛法，实行与民休息政策，减轻租赋徭役，令军吏士卒及流民各归本土，给予田宅。有军功的给予食邑封赏。又抑制富商大贾，限制商人对农民的兼并。这样使地主阶级的统治秩序重新得到稳定，农业生产得到恢复。文帝和景帝时继续重视农业，轻徭薄赋，社会经济从恢复走向发展，盐铁等手工业及商业也有发展。由于汉初大封诸侯王，地方诸侯王势力膨胀，景帝时出现了「七国之乱」，平叛后诸侯王势力大大削弱，中央集权制也加强了。武帝时是西汉的鼎盛时期，经济繁荣、府库充实。国家统一货币，铸五铢钱，严禁私铸钱，铸铁业实行国家专营，实行均输法、平准法，朝廷财政收入大增。在这基础上，武帝采取了积极的对外政策。北方匈奴长期以来是中国主要边患，武帝发动了三次战役打击匈奴，使匈奴远徙漠北，保证了河西走廊的安全。又在西北边地屯田，修长城，筑烽燧，并派张骞出使西域，打通了汉朝通往中亚的贸易通道。丝绸之路的开辟，大大促进了陆道上的中西文化交流。武帝还采用董仲舒建议，罢黜百家独尊儒术，教授五经，使经学成为食禄的工具。当时又建立国家藏书库，整理图籍，使文化事业发展。杰出的史学家司马迁写下了中国第一部纪传体通史《史记》。昭帝、宣帝时，经济继续发展，但已潜伏危机，出现外戚专政，豪强势力增强，流民增多。元帝以后，宦官外戚更加得势，政治腐败，阶级矛盾尖锐化，农民起义不断出现。成帝时太后的外戚王氏控制了政权，王氏兄弟四人和侄王莽相继为大司马大将军，家财亿万。哀帝时，西汉王朝在农民起义威胁下摇摇欲坠，王莽企图用「再受命」的办法来解决危机，结果失势。平帝时，王莽复起，排除异己，树立党羽，收揽民心，笼络儒生，为支持自己篡位夺权做准备。平帝死，孺子婴立，王莽见有机可乘，于居摄三年(公元8年)废孺子婴，自立为皇帝，改国号为「新」。西汉亡。西汉是中华民族发展史上的一个重要时期，中华各民族的核心汉族就是在这一时期出现的。自秦始皇统一中国后，原战国时各国的文化便相互渗透融合，到西汉时中华地区在典章制度、语言文字、文化教育、风俗习惯多方面都逐渐趋于统一，构成了共同的汉文化。从此中华地区的各族就出现了统一的汉族。汉族和周边各少数族都是汉代中国多民族国家的成员。汉族由于文明程度较高，在中国各兄弟民族中一直处于主导地位，这是历史发展和自然形成的结果。汉以后历代的朝代名称虽有变换，但汉族作为中国主体民族的地位始终未变。
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