前秦弘始三年（公元401年），冯翊万年（今陕西西安一带）一个姓魏的人家。主妇寇氏半夜梦见天竺僧人将无数鲜花洒在自己的居室内，早晨醒来，便有了身孕。第二年二月八日，生出一个男孩。这天，家中弥漫了奇异的香气，不知从何而来的光明照耀墙壁，很久才熄灭。母亲看孩子生时有吉兆，便为他取名灵育。　

这个孩子就是后来的法师玄高。　

玄高小时，因受人们看重，又被称做世高，他十二岁便想辞亲入山修行，父母无论如何不答应。过了些天，一位书生来他家借宿，说自己想到中常山中隐居，父母一想，自己的孩子也早有此意，只是爱之过甚，割舍不下，现在何不让他随这书生进山呢？强留毕竟不行。事情就这样定了。傍晚，父母和村人送他们上路。第二天早上，又有村人来探望世高，父母惊诧不已，问道：“昨天大家不是把他送走了吗？怎么现在又来呢？”村人也摸不着头脑：“什么？我们连他走都不知道，怎么会说送他呢”父母猛然醒悟：原来迎送孩子的都是神人。　

世高一上山，便要出家，山僧说：“不行。父母不答应，怎能度你出家？”他只好暂时软磨硬泡，交涉了好多天才得到允许。世高满足了愿望，一高兴连名字也改成了玄高，表示彻底背弃世俗，断绝尘缘。　

玄高法师天性聪明，学习经典不假思索，十五岁便能为山僧说法。受戒以后，玄高专门研究禅律，他听说关中有位佛驮跋陀禅师在石羊寺弘法，便去拜师学习，只十来天便精通了禅法的妙处。跋陀不禁赞叹：“善哉，善哉！这个佛子，能领悟到这样深的程度！”执意不受师礼。　

玄高法师手持锡杖云游到西秦（十六国之一，在今甘肃南部）隐居麦积山。山上有学僧百余人，都对他推崇备至。秦地高僧昙弘也恰在此地隐居，与玄高十分友善。外国禅师昙无毗法师游到西秦，讲授禅道，然而善心定于一处的三昧正受境界，幽深高妙，陇右僧众根本不接受，玄高法师听说后，便率徒众去从他受法，学了十天，昙无毗法师便要向他请教。　

僧众一多，难免鱼龙混杂，有两个河南来的，外貌恭敬，心怀嫉妒，经常在背地里肆意作为，触犯戒律。他们趁昙无毗法师西行之际，向河南王的世子曼谗害玄高，说他积聚徒众，将成为祸患。世子听信谗言，当下便要对玄高法师动手，河南王不答应，他便将玄高法师赶到河北的林杨堂山。这座山古老相传，是神仙的住所。　

玄高对这一场遭遇淡然处之，他神情自若，整天带着三百徒众修行，禅定境界日新月异。也许是他虔诚修炼的感应吧，禅堂的钟馨不敲自鸣，香炉的香也自然而然地散发气息。求仙问道者，不时来游玩，但从未受过毒虫猛兽的伤害。他的徒弟也精心修行，长进很快，其中陇西人玄绍法师深参诸种禅法，有很高的神力。他能让手指流出清香洁净的水，供玄高法师洗漱。他还常常弄到非世间所有的花与香，供奉给佛祖。　

当初的昙弘法师，此时正在四川一带游历。河南王仰慕他的高名，派使者去请他。昙弘法师想了一想便答应下来。在河南，宾主的礼仪刚一行完，昙弘法师便对河南王说：“大王既然见识深远，知道尊重高人，却为什么还听信谗言排斥玄高法师呢？我不远数千里，辛辛苦苦来这儿，难到是以为自己当得起您的邀请吗？不，我只是为了替他说清这件事而已。”说完拂袖而出。河南王一时面红耳赤，便立即派使者恭请玄高法师。　

徒众中，有的劝他不要下山，说：“当初他们那样对待您，现在怎能轻易就去呢？”玄高法师答道：“出家人以普济众生为怀，不必计较以往。”说服了徒弟，便收拾行装，准备下山，忽然狂风大做，电闪雷鸣，树林摧折，石头滚动起来，塞满了下山的路，众人一时变了脸色，玄高法师知道，这是山中神灵在阻拦他，便暗诵密咒：“我曾发誓弘扬法，怎能在一个地方长久滞留呢？”于是风停云散，顽石让路。玄高回到城中，上自王侯，下至臣民，都对他极其尊崇，以他为国师。
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