大多数人对于张作霖的认知基本来自于影视作品，一顶高帽子，两撇大胡子，一张嘴就妈了个巴子，活脱脱一个走了狗屎运的大老祖，而真正的张作霖并非如此。
张作霖自幼家寒，祖父在清道光年间随闯关东大潮由河北来到东北落脚，家里几代无一人做官。父亲在他尚未成年时被人打死，由寡母含辛茹苦地拉扯成人。
张作霖是在一无学历、二无钱财、三无背景靠山的情况下，完全凭借自身的努力由浪迹乡间的小混混，到奉天王、东北王，最终坐上北洋政府陆海军大元帅的宝座。
心存百姓
1916年4月，当上盛武将军兼奉天巡按使的张作霖，上任伊始就把自己的施政主张用白话文的形式告知市民。“向来官府所出的告示多半是些文言文语，遇着那不通文墨的人，每每看不明白。今日我们两人的言语，是要人人听见，人人明白。所以要用一篇白话儿，与我们奉天的父老子弟说一说。”张作霖白话文官文，让老百姓看得清清楚楚，解决了当时官方与民间的沟通弊端。在施政方针中，他提出需治理的三件大事，即剿灭土匪、治理财政、整顿吏治，都与百姓息息相关。
1926年，张作霖在孔夫子诞辰脱下军装，换上长袍马褂，跑到各个学校，向老师们打躬作揖，说我们是大老粗，什么都不懂，教育下一代，全亏诸位老师偏劳，特地跑来感谢。可见其对教育界人士和知识分子的重视与尊敬。
张作霖在北京就任陆海军大元帅后，不止一次对张学良、对部下说，不要想着糊弄老百姓，你糊弄老百姓，老百姓就糊弄你，到头来，老百姓反了，咱也就下台了。晚年张学良作口述历史时，也说过：“我和我父亲从来不刮地皮。”
大青楼建成后，张作霖亲自在楼前的假山石壁上方写了“天理良心”四个大字，以使自己每天进院抬头就能看见这四个字。边业银行开业，张作霖在发行的钞票上印上“天良”印迹，明白昭示，不能坑害老百姓，办事要对得起良心。
知人善用
张作霖的最成功之处，在于他会用人。他深知，要想打天下，光靠自己不行，必须得有一批肯干、能干、会干的人襄助。早在办保险队时，他就说：“地方贤俊，如不弃我，当厚币以招之。”吸引了杜泮林、刘春?等一批乡绅文人为其出谋划策、筹备钱款，还结交了张作相、张景惠、汤玉麟等一批生死弟兄，培养和形成了奉系最初的班底。
张作霖当上奉天督军后，针对匪患猖獗的情况，准备调王顺存来主持剿匪。王顺存何许人也?1900年，张作霖在新民府捕盗营当哨官时，王顺存在海城当县知事。为政期间，他勤政爱民，治匪有方，曾将土匪“二连子”捕获正法，二连子的亲哥哥张海鹏为了给他弟弟报仇，带了数十个土匪，将王顺存姑母家男女老少十八口都打死了。张作霖并不认识王顺存，只知道1913年王顺存在黑龙江任清乡督办兼全省警务处长和省会警察厅长时，在三年内肃清了全省匪患。张作霖让其秘书长谈国桓去电邀王来奉，王顺存复电同意来奉就职。而此时，将王顺存姑母家灭门的张海鹏正在张作霖手下当旅长，他听说王顺存要来，在会议上即拍案而起，说：“来吧!我正想找他报仇呢!”张作霖说：“你们的事，我知道得很清楚，当时你是私，王顺存是公。他身为县知事，职责就是为地方除害。当时不论是谁，只要是为匪害民的，被他抓住了都是要杀的。比方说，我们现在有时也要杀些犯法的人，那些被杀的人，对我们来说能算私仇吗?”张海鹏说：“我不管什么公私，大帅既不肯与我做主，我就辞去旅长的职务，以个人的身份对付王顺存。”说完，张海鹏一跺脚离去。第二天，王顺存来到奉天。张作霖找来谈国桓，把张海鹏要报仇的事告诉了谈，气恼地说：“我想用一个人都不能随便，我现在没有脸见王公。你通知他赶快离开，张海鹏手黑，说得出就做得出，如果王公出什么意外，我张作霖更对他不起了。”王顺存得知后，即乘当日晚车去了大连。张海鹏探知王顺存在大连后，派了一个杀手去大连刺杀王顺存，因王住在日本租界内，杀手未敢动手。事过三年，张作霖始终不忘王顺存。1919年秋，张作霖当上了“东北王”，再把王顺存请到奉天，说：“上次我很对不起你，此次请你留下吧!现在我说话能算数了。”于是电请北京政府，任王顺存为东三省清乡督办。王顺存上任后，征剿得力，三年之内，即将各地土匪肃清。
张作霖有一个航运公司，多年来经营不善，一直亏损。后来有一个小职员给张作霖写了一封信，提了些建议。张作霖看信后，对这个小职员大加赞扬，并且随即将这个小职员提为总经理，委他全权管理航运。身边人劝说：“这个人咱们不了解，能不能办事不好说，仅凭一封信就委以如此重任，办砸了咋办?”张作霖说：“我看这小子行，我看准的人错不了!”果然，一年后，航运公司扭亏为盈，小职员带着一年挣的十万大洋面交张作霖。张作霖说：“好小子，我没看错你，这十万大洋就奖给你了，好好干!”
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