西汉（公元前202年～公元9年），又称前汉，与东汉（后汉）合称汉朝。是中国古代秦朝之后的大一统封建王朝。公元前202年2月28日，刘邦称皇帝，国号汉，史称西汉，刘邦即汉太祖高皇帝。公元9年1月10日，王莽自立为皇帝，改国号为新，西汉灭亡。西汉共有十四帝，历经211年。西汉是中国文化发展的一个高峰，社会经济、文化全面发展，对外交往的日益频繁，成为当时世界上最强盛的国家之一。西汉定都长安（今陕西省西安市西北）。陵寝遍布关中，文物遗存十分丰富，显示出“汉并天下”、多姿多彩的时代风貌。

　　秦朝灭亡后，继之而起的是一个强大的王朝，这就是西汉王朝。
　　
　　西汉是继秦之后的强大的统一的封建王朝。西汉建立后，在诸多制度上承袭了秦制，又实行了轻徭薄赋的政策，使社会经济稳步发展，农业、手工业及商业领域均取得明显进步。在“文景之治”的基础上，汉武帝又进一步采取措施加强中央集权统治，如推行“推恩令”、“中朝”制、盐铁专卖及“独尊儒术”等。在征讨匈奴的同时，西汉政府还派张骞出使西域，扩大了对外交往，丝绸之路随之产生。而以“昭君出塞”为标志的和亲，汉中央与周边民族的关系也在继续得到发展。西汉后期社会矛盾不断激化，最终导致王莽改制和绿林、赤眉大起义。西汉时期在文学、史学、艺术和科学技术等领域的成就辉煌灿烂，影响深远。
　　
　　西汉建立（前206年－前202年）
　　
　　楚汉战争秦朝末年天下大乱，到处出现割据势力，而刘邦和项羽也在这时崛起。项梁找到了楚王的后代，立为楚怀王(后为楚义帝)，并且各自出兵，打算攻灭秦朝。
　　
　　刘邦听从谋士的安排，于公元前207年12月首先攻入关中，秦王子婴投降，刘邦入据秦都咸阳。刘邦未实现“先入关者为王”的约定，因自己的实力不及项羽，退军霸上。此后项羽渐握大权，凭借自己强大的武力进行统治，分封诸侯。立楚怀王为义帝，封自己为“西楚霸王”。他将刘邦封在蜀地，且将刘邦的国号定为汉。该年中国有18个诸侯，1个义帝。不久，刘邦在自己的封地整顿军队对项羽进行进攻，前期并不占据优势。不过，刘邦的军事才能虽然无法与项羽相比，但刘邦善于使用人才，他重用萧何、张良、陈平等谋士为他效力。更重要的是，他得到了不被项羽重用的将领韩信，正是他出色的军事才能使局面逆转。在最后的垓下战役中，刘邦赢了项羽，而项羽拒绝了属下东渡乌江卷土重来的建议之后，他在乌江边自尽，为楚汉战争画上了句号。
　　
　　公元前202年2月28日，刘邦称皇帝，定国号为汉。6月定都长安，西汉王朝诞生。
　　
　　休养生息（前202年－前141年）
　　
　　与民休息也就是我们历史上常说的“修养生息”政策
　　
　　休养生息政策指大动荡、或长期战争以后，统治者不搞劳民伤财、严刑峻法的统治，改以宽刑薄赋的政策，保养民力，增殖人口，以达到恢复和发展经济、稳定统治的目的。休养生息政策自汉高祖开始，历经几代皇帝(惠帝、吕后、文帝、景帝)，执行了六七十年。结果是“海内殷富，国力充实”。班固说：“汉兴，扫除烦苛，与民休息；至于孝文，加之以恭俭；孝景遵业。五六十载之间，至于移风易俗，黎民醇厚。”
　　
　　无为而治汉高祖称帝后，有鉴于秦亡经验，遂在政策上采取道家“黄老治术”、“无为而治”的理念。
　　
　　首先，采取“郡国制”，郡县和封国并存。皇帝分封侯国和王国，其中侯国只享有封地内的税收无军事和行政权并受郡的管辖，而王国则拥有独立的政治和军事权力。另外，对内注意兴修水利，减免赋税，为恢复农业发展创造条件；对外则和亲匈奴，维持边区和平。汉朝这一系列政策大体维持了一时和平，但亦引致一系列问题，对内的轻徭薄赋政策，令地方上一些豪强势力日大，形成土地兼并；对外则匈奴侵略日频，威胁边区和平。
　　
　　在执行这些政策之余，汉高祖也对在楚汉相争中有大功的异姓诸侯王们起了猜忌之心。韩信就是在这时候被萧何用计被吕后处死，随后彭越、英布等人也相继被铲除。异姓诸侯王几乎全部消失，取而代之的是刘姓诸侯王。刘邦在白马之盟上对众人说了一句话：“非刘氏而王者，天下共击之。”
　　
　　刘邦在讨伐英布叛乱时受伤，不治死亡。时为前195年。
　　
　　吕后专权汉高祖死后，政权渐渐被高祖皇后吕太后所掌握，继位的太子汉惠帝因受到吕后的刺激，不理政事，惠帝死后，吕太后连立两傀儡皇帝，并渐渐削弱刘氏，并封诸吕为王，掌权长达八年。这种局面一直到吕后死后，周勃和陈平夺禁军权，斩杀吕产等人，才告消灭。
　　
　　文景之治吕太后死后，由于诸吕掌握兵权，而功臣更不满吕氏专权，太尉周勃、丞相陈平施计夺取吕氏的兵权。由于汉高祖只余下两个儿子，朝臣以淮南王母家赵氏强横，代王母家薄家善良，故以吕太后所立的傀儡皇帝非惠帝亲生为由，迎立代王恒即帝位，是为汉文帝。他减轻人民的负担，减轻刑罚，其子景帝即位后，也持续此种政策，因此历史上将此时期称为“文景之治”。文景二帝都是道家思想的推崇者，主张无为而治，休养生息。在此期间，国家稳定发展，国力大大增强。
　　
　　只是，景帝在位期间，听取晁错的意见，进行削藩。操之过急，结果发生了“吴楚七国之乱”，为此时期唯一的一次动乱，且为期不到一年，结果由周勃的儿子周亚夫所平定。七国之乱后，朝廷设法剥夺各个诸侯王的力量，加强中央集权。
　　
　　大汉盛世（前141年－前48年）
　　
　　对外战争
　　
　　西汉中期算是汉朝最强盛的时段。景帝死后，太子刘彻即位，即汉武帝，一上台便改“无为而治”的治国策略，对外三度攻匈奴，把匈奴驱逐至漠北地区、打通西域，造成“丝绸之路”；对内则实行“推恩令”，削弱诸侯王的力量；并召开“盐铁会议”将制盐和制铁的事业收为国有。但武帝对外的战争也是有代价的，武帝三打匈奴后继续对匈奴攻伐，令匈奴边患再次复燃；武帝时国家的税收再次增加，同时武帝将刑罚也再次加严，武帝后期因此发生了一些暴乱；开销甚大，因此创立“均输”、“平准”官，与民争利。另外，“罢黜百家，独尊儒术”，使儒家成为了中国固有的文化潮流。
　　
　　刘彻死后，刘弗陵、刘病己继承遗志，他们在任时，汉国的经济最繁荣，政治最稳固，文化最昌盛，科技最发达，疆域最辽阔，综合国力是世界第一,史称武昭宣盛世。
　　
　　武帝晚年，发表了著名的轮台之诏，这也表达了汉武帝对自己深刻的反省，国家也渐渐稳定下来，使汉武帝虽有亡秦之失却无亡秦之祸。
　　
　　衰败灭亡（前48年－公元9年）
　　
　　衰于元成
　　
　　宣帝于43岁时病死，太子汉元帝即位。元帝以后，豪强大地主兼并之风盛行，中央集权逐渐削弱，社会危机日益加深。加上汉成帝沉迷于温柔乡。王氏的权力愈来愈大，自王太后的亲戚王凤以来，全由王氏子侄出任大司马大将军，王氏在朝廷的势力日渐巩固。
　　
　　败于哀平
　　
　　汉成帝死后，成帝皇后赵飞燕联同太子合力排挤王氏。太子即位是为汉哀帝。把哀帝祖母傅太后及生母丁太后入主宫禁。大司马王莽见大势已去，向太皇太后王氏建议暂时退让，结果王莽辞官回到新野新乡封国。
　　
　　汉哀帝不事政纲，让汉朝逐渐衰弱。而“断袖之癖”典故中的的宠奴董贤，二十二岁时拜为大司马辅政。
　　
　　汉哀帝死后，王氏权力再起，此时，王莽以君子之姿逐渐干预朝政。最后，他杀孝平，废孺子，于9年1月10日正式称帝，改汉为新，西汉亡。

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