在匈奴的历史发展中，头曼单于是第一个见于史籍的人，也是一位雄才大略的英主，可是由于他的私心和对美女的偏爱，惹来了杀身之祸，被自己的儿子及部下用箭射成了箭靶子。当然，能够射死父亲的儿子就更加雄才大略了。说起头曼单于就不得不说一下单于庭。单于庭是头曼单于时期修建的，也就是说匈奴从修建单于庭开始有了自己的地域，改变了单纯的游牧经济，有了自己的组织，进入了奴隶社会。同时也开始有了扩张势力的野心。战国秦汉之际的匈奴头曼单于庭，中国古书也叫“头曼城”。《汉书·地理志》“五原郡”条下记载：“北出石门障得光禄城，又西北得支就城，又西北得头曼城”。有人说遗址在今天内蒙古包头市境内，也有人说就在巴彦淖尔的五原县。这是应该值得去考察一番的。

　　匈奴的真正崛起是在战国时代，那时不断威胁燕赵和秦国。赵国大将李牧就是以抵御击败匈奴而出名的。如今长城是国际知名的古建筑，而最先开始修筑长城的动因就是为了防范匈奴。最先开始修筑长城的是赵国，后来燕和秦也就采取了同样的方式。匈奴的首领第一代称为“单于”，头曼就是第一个自称单于的人，他东征西讨，统一了草原被汉人称为“胡”的各部，开始使用匈奴的名称。他当政时的势力范围东与东胡、南与秦、西与月氏为邻。秦始皇三十二年(公元前215年)，秦朝派蒙恬进取河南地(今河套地区)，头曼率部属向北迁徙，到了秦朝末年边防松弛，头曼又悄悄南进。一些历史学家认为，“头曼”这个名字可能和蒙古语“一万”有关，本来不是人名而是军衔(率领一万大军的将军)。但是，这假设颇有争议，我询问了先生，他说因为在古汉语里，“头”字的声母是定母，属于全浊音，和蒙古语的清声母不相符。

　　匈奴的兴起，是匈奴国家的创立者头曼统治的结果，《史记·匈奴传》记载：“当是之时，东胡强而月氏盛，匈奴单于曰头曼。”说明头曼是第一个称为单于的人。另据《汉书·匈奴传》，单于姓挛?氏，匈奴人称之为“撑犁孤涂单于”。所谓“撑犁”，意谓“天”;“孤涂”，意谓“子”：“单于”，意谓“广大”。“撑犁孤涂单于”，直译即“天之子”，意谓“天宇之下的伟大首领”。这段记载充分反映了氏族部落制度已完全为国家所取代，而氏族部落首领也已转变为国家至高无上的领袖的事实。不言而喻，头曼统治时期的匈奴社会，正是原始社会趋向瓦解，奴隶制度形成的时代。因而国家机构的建立，正是适应这种需要而产生的。它是匈奴政治、经济发展的必然产物。

　　头曼统治时，匈奴虽然已发展成为一支强大的政治、军事势力，但由于旧的所有制关系还没有完全消失，而新的生产关系和生产力的发展又很不完善，加上“东胡强而月氏盛”，中原地区又处于强大的秦王朝统治之下，因此，在相当长的历史时期内，匈奴势力一直被局限在阴山至河套以北一带。直到后来冒顿继位后才有较大发展，并迅速走向鼎盛。头曼单于时期，无法抗御强大的秦军，只得率领部众家小向北迁徙。蒙恬死后，秦朝大乱，诸侯并起叛秦，被强征戍边的士卒纷纷逃走。头曼单于乘机南下，重新夺取了“河南地”。头曼单于之子名冒顿(MODU音：默读)，原先被立为储君(相当于太子)。后来头曼单于所钟爱的“阏氏”(音：烟支，汉代匈奴称其君主的妻妾都为阏氏，直译为后宫女，皇后。)生了少子。这个“阏氏”大约是个年轻漂亮的，由于她的得宠，头曼单于遂有心废掉冒顿，而改立少子。

　　先生认为匈奴的这套费立制度一定是从中原学去的。所以废长立幼在部族中说不通，头曼没有明目张胆地废黜冒顿，打算用心计除去冒顿。当时匈奴的东邻是东胡，西邻是月氏，都十分强大。头曼与月氏结盟，就把冒顿作为“质子”送到月氏。以保证结盟的可靠性。一旦匈奴背盟，月氏就有权杀死质子冒顿。头曼把冒顿送到月氏为人质以后不久，就发兵进攻月氏。月氏大怒，欲杀冒顿。冒顿得讯后盗得月氏宝马逃回匈奴，可以说头曼单于这一阴谋彻底破产了。
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