中国东南临海，受海洋季风影响较多，而遥远的北方草原则是大陆性气候。相对于中原地区湿润、温暖的气候，北方游牧民族所居住的环境更加寒冷、干燥。而气候的不同决定了生活在北方地区的少数民族，无法像生活在中原地区的汉民族那样进行大规模的农业耕作，只能转而发展狩猎、畜牧，从而人种的机动性更强，也更“嗜血凶猛”。

北方的大草原虽然干燥贫瘠，但同时也是一个巨大的养马场，生活在这里的游牧民族拥有众多马匹，而恶劣的自然环境，也造就了草原人民强壮的身体和坚毅的性格，每个人都能随时跨上战马，摇身一变成为冷兵器时代战场上的主宰??骑兵。

在中国历史上曾经兴盛一时，给中原王朝强大压力的游牧民族，无论是匈奴、鲜卑、柔然、突厥，还是契丹、女真、蒙古，他们的人口数量总是不到中原王朝的十分之一，却在同中原王朝的战争中常常掌握主动权。一方面是北方绵长的国境线，中原王朝要处处防备，以防止游牧民族的侵袭，军事力量无法重点集中。而游牧民族通常是集中力量攻打一处，所以虽然在人口和军队总量上无法跟中原王朝相提并论，但是在具体细化的战斗中，往往形成以多打少的局面，取得战场上的优势。

另一方面是游牧民族凶悍的骑兵部队，其战术机动性，要远远优于中原王朝步骑混编甚至步兵为主的军队。一个典型的例子是西汉同匈奴的对抗。自汉高祖“白登之围”至汉武帝发动全面反击的“马邑之谋”为止，汉朝历经高祖、惠帝、吕后、文帝、景帝，五位统治者共计60余年，一直对匈奴采取守势。面对匈奴的数次入侵，汉朝的军队均无法在第一时间予以有效的应对，而当大军合集，要对匈奴军队实施打击的时候，对方却早已带着掳掠的人畜财产打道回府了。公元前166年，匈奴老上单于率军大举入侵，其侯骑甚至一度逼近西汉王朝的国度长安，整个国家惶恐不安，而最后的结果是“单于留塞内月余，乃去。汉逐出塞即还，不能有所杀”。

这一战充分的体现出游牧民族骑兵部队作战的机动和灵活性，使其拥有巨大的优势。其后汉武帝改变被动防守的策略，转而采取积极的攻势，卫青、霍去病统帅大军深入匈奴，封狼居胥，而这一切的背后，是一场军事史上的革命，汉朝从此以骑兵部队作为主力，利用其机动性，采取大规模迂回、闪电战突袭匈奴，使得匈奴元气大伤，再无力量与汉朝抗衡。同样，唐初李靖灭突厥之战，也是利用骑兵轻兵掩袭，而建立了不世功?。

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