第二次世界大战进入1943年,日本法西斯在太平洋战场上节节败退,为了打通中印公路,先后从第六、第九战区陆续抽调7个军转用于云南及印度,准备反攻缅甸。
这个时候战争的天平已经向盟军倾斜,随着中国远征军的反攻,缅甸方面盟军的反攻、中国军队的策应和美国驻华空军实力的不断增强,侵华日军决定在确保现有占领区的同时,于1943年秋季投入45个大队约十万兵力发动常德作战。
为什么日军会选择进攻常德呢?因为这里的战略位置十分重要。
常德不仅是湘北重镇,还是日军占领武汉后,大西北后方唯一的物资运输补给线,同时还是湘西北的政治经济中心。
日军一旦占领常德,就能控制住洞庭湖这个鱼米之乡,达到以战养战的目的,还能歼灭中国的有生力量,逼迫远征缅甸的中国军队回援,减轻在缅甸作战的日军压力。
1943年11月,日军第十一集团军纠集了7个师团约10万人进攻常德。其中负责直接进攻常德城的多达三万。
而负责守卫常德城的却只有余程万将军的八千士兵。
余程万的部队番号是74军57师,在74的三个师里,57师是最晚进入74军序列的,而且和另外两个师纯中央系出身不同,是从原来山东部队中央化而来,但军长王耀武还是能够一视同仁,57师也清楚自己出身不够硬,所以历次作战都相当卖力,不敢有丝毫怠慢,表现相当出色,因此赢得了“虎贲”之名。
而余程万本人还是军长王耀武在黄埔时的学长,他是黄埔一期的。
在余程万将军的率领下,我军在面对四倍之敌仍然坚守十余日,8000余名将士拼到只剩二百余人。
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