生平简介
解放前
1902年10月1日，生于湖南省永兴县下青村。
1922年夏，考入湖南衡阳省立第三师范学校读书，开始接触马克思主义，积极参加爱国学生运动。
1923年3月，参加反帝爱国学生运动。
1925年参加中国共产党。
1926年起在国民革命军唐生智部任营政治指导员、团政治教官等职。
1928年湘南起义中参与领导永兴起义，任永兴红色警卫团党代表兼参谋长。率部随朱德、陈毅到井冈山，任工农革命军第4军第12师第35团团长，不久改任第2路游击司令，返湘南活动。
1930年后历任中国工农红军第5军的团、师政治委员，军政治部主任，第3军团代理政治部主任。先后率部参加了巩固和发展湘鄂赣苏区的斗争和中央苏区历次反“围剿”。在“左”倾冒险主义领导时期，曾因反对进攻中心城市和抵制，“肃反”扩大化等数次被指责为“右倾”，并受到撤职处分，但他仍坚持原则，刚直敢言。
1932年春反对冒险打赣州，在久攻不克，国民党军突然出击，部队损失严重的情况下，果断地指挥所部抗击和转移，使部队脱离了险境。
长征中参加了3军团进行的主要战役、战斗。到陕北后曾任第一方面军政治部和红军总政治部组织部部长。
抗日战争初期，任八路军第115师第344旅政治委员，与徐海东率部转战晋冀豫边地区，曾参加晋东南反“九路围攻”，参与指挥町店等战斗。
1940年春任八路军第2纵队政治委员，率主力一部南下豫皖苏和皖东北地区，先后任八路军第4纵队政治委员，第5纵队司令员兼政治委员。
1941年10月初，率部驰援黄桥作战，进至淮海盐阜地区，与新四军北上部队会师，创建苏北抗日根据地，打通了华北、华中抗日根据地的联系。
1941年后，任新四军第3师师长兼政治委员和苏北军区司令员兼政治委员，苏北区党委书记。领导军民与日、伪军和国民党顽固派军队进行斗争，发展壮大部队，解放了苏北大片地区。
1945年6月被选为中共第七届中央候补委员(1950年递补为中央委员)。
抗日战争胜利后，于1945年9月14日向中共中央建议：尽快派部队去东北，应尽量多派，至少5万，能去10万最好，以创造大的战略根据地。
1945年9月底率3师主力进军东北。
1945年11月中旬起，国民党军沿北宁铁路连占山海关、绥中、锦西等地。
1945年11月26日他又建议东北部队暂时不在大城市交通干线作战，而以一部主力占领中小城市，建立乡村根据地，作长期斗争准备。后任西满军区副政治委员、司令员，中共西满分局副书记、代理书记，是建立西满根据地的主要领导人之一。
1946年3月在苏联红军从东北撤离时，指挥部队歼灭国民党收编的伪军警，先后攻占四平、长春、齐齐哈尔。
1947年后历任东北民主联军副司令员兼后勤司令员、政治委员，中共冀察热辽分局书记兼军区政治委员，东北野战军第2兵团政治委员。
1949年1月任中共天津市委书记。
解放后
中华人民共和国成立后，任中共湖南省委书记，湖南军区司令员、政治委员。从所在新解放区的实际出发，灵活地执行把党的工作重心由乡村移到城市的方针，注意城乡兼顾，着力抓好农村工作，领导清剿国民党残余部队和土匪，镇压反革命和进行土地改革，迅速安定社会秩序，恢复并发展生产和文教事业。
1952年11月调任人民解放军副总参谋长兼总后勤部部长、政治委员。
1954年任国防部副部长兼中共中央军事委员会秘书长。
1955年被授予大将军衔和一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。
1956年被选为中共第八届中央委员、中央书记处书记。同年辞去总后勤部部长，政治委员职务。
1958年10月接替粟裕，兼任中国人民解放军总参谋长，参与制定军队现代化、正规化建设的方针和各项规章制度。
1959年在中共中央政治局扩大会议（庐山会议）上，批评“大跃进”、“人民公社化”中的错误，与彭德怀等被错定为“反党集团”。后被撤销中共中央军事秘书长与总参谋长的职务，长时期受审查。
1977年12月出任中共中央军委顾问。
1978年在中共十一届三中全会上被增补为中央委员，并被选为中央纪律检查委员会常务书记。他坚决贯彻中共十一届三中全会的路线、方针、政策，为平反冤假错案，重建和健全党的纪律检查工作，端正党风，正确评价毛泽东的历史地位和作用，做了大量工作。
1982～1985年为中共中央纪律检查委员会第二书记。
1986年12月28日在北京病逝。
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