英布是较早反秦起义的豪杰之一，后跟随项羽，在与秦军作战中英勇善战，屡立战功，破秦后被封为九江王。楚汉相争时，英布叛楚归汉，被立为淮南王，共同攻击项羽。打败项羽，刘邦当了皇帝，英布正式到封地上任，并持有皇帝颁发的印信。汉高祖十一年（前196），刘邦的老婆吕后杀了韩信，刘邦亲自出征诛杀了梁王彭越，英布害怕下一个被杀的就是自己，因而起兵造反，次年兵败被杀。在《史记》中，司马迁把他放在列传当中，且单独立传，可见这个人在历史上有着重要的一席之地。然而，这样一个有名有姓的人，司马迁在为他作传时却不用他的本姓，而把他称之为黥布，这究竟是为什么呢？

英布出身低贱，因为受黥刑而被称之为黥布。

英布是六县（今安徽六安市）人，出生于平民之家。到了壮年，因为犯法被判处黥刑，押送到骊山服劳役。骊山的刑徒有几十万，英布专门和这些人当中的头目、豪杰往来，终于带着这些人逃到了长江之中做了强盗。如果说在此之前，英布一介平民百姓、一个脸上带着黑色刑印记号的罪犯，叫个黑布白布或者阿狗阿猫的没有什么大不了的事情，但是成为强盗头子，那么就不一样了。这时候，不用说秦朝的法律严苛，就是在任何一个朝代，都是要对他进行通缉的。如果要进行通缉，布这个名、黥这个显著标志一定都会写在通缉令上，通缉令贴的越多越广，黥布的知名度也就越高。布是常见生活用品，吃得饱穿得暖是一般人的生活追求，名字叫布的人不少，像英布同时代的人在项羽手下的就有一个季布，彭越手下有个大臣叫栾布，三国时期有一个吕布等等。古代人的名字绝大多数都是单字，重名的情况很严重，尤其是古人称呼他人或者自称都只称名字不带着姓，这就加重了区别的困难。为了便于区别，让听的人知道究竟是谁并牢牢记住，人们用了很多方法来进行界定，如表字、别号、外号、加地域名称等等。像关羽字云长，“云长”是表字；苏轼又称苏东坡，“东坡居士”就是号；《水浒传》中的人物各个都有一个外号，虽说这些外号大部分都是为了塑造艺术形象的需要，但也反映了一种现实；在《三国演义》中，张飞一出场就自报家门，他是燕人张翼德，赵云是常山赵子龙，也是说明叫飞叫云的人很多。英布有这么一个现成的响亮名号，又岂能不用！英布曾经让人看过相，说是他会在受刑之后称王。等到他真的受了刑，他反而很高兴，别人笑话他也不在乎。这表明，人们叫他黥布，他不但不会恼怒，反而会乐意接受。时人形成了习惯，延续到司马迁时期，有可能仍然是这种叫法。既然这个别名响亮，人们已经习惯，司马迁也就乐意这样用了。

英布不能忠君事主，称之为黥布，有形象上贬损的意思。

陈胜起义的时候，英布就去见番县令吴芮并跟他的部下一起反叛秦朝。陈胜兵败后，英布带兵北上，在清波打败了秦军，然后带兵东进。听说项梁在会稽起事，待他渡过长江后，英布带着军队归属了项梁。在项梁军中，英布骁勇善战，总是列入众军之首。项梁拥立楚怀王，英布被封为当阳君。项梁死后，英布归属项羽。在巨鹿之战中，项羽派英布率先渡河，英布初战告捷，再战再胜，为项羽大军打开了胜利之门。打败秦军的主将章邯后，又是英布攻破函谷关，项羽才能够顺利进入咸阳。正是因为英布战功卓著，分封时被封为九江王。

然而，当了王的英布却和项羽离心离德，最终背叛了楚国。

汉二年（前205），也就是项羽分封的第二年，齐王田荣叛楚，项羽征讨齐国，向英布征调军队，英布托病不出，只派出了一支几千人的队伍应付项羽。刘邦打败楚军，攻进彭城，英布见死不救，等待观望。这惹恼了项羽，派人责备，并召他前往，英布恐慌，不敢面见项羽。项羽考虑到和英布毕竟是老交情，又面临着齐国、汉王刘邦这两大强敌，不但没有征讨他，反而想亲近任用他。

汉三年，刘邦攻打彭城失利，退回到梁地。刘邦派随何来到淮南劝英布背楚归汉，正赶上项羽也派人来到这儿，催促英布出兵。这时候的英布脚踩两只船，表面上答应归汉，却仍然留下楚国使者，事情被随何揭穿，并在随何的逼迫下这才杀了楚使归汉。

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