在这些历史叙述中，为了衬托林则徐，琦善等人甚至道光都成了反动派、昏君、卖国贼。如果不是他们的捣乱与破坏，广大人民群众在林则徐的领导下，肯定会从一个胜利走向另一个胜利。
清代终结后，两极化的林则徐形象再度演变，民国时期的历史书对其多有反思乃至批评。而1949年后对林的评价以褒为主，在不同的历史背景下，有清官情结;有阶级斗争思维;有群众路线;有反帝爱国的主题;甚至有“改革开放”。林则徐就这样走上了历史神坛。
民国时期，具体来讲是在20世纪30至40年代，出现了几部影响较大的中国近代史教科书，对林则徐的评价还是有好有坏。
1934年商务印书馆出版陈恭禄的《中国近代史》，虽然肯定林则徐“不顾一切，毅然禁烟”的行为乃“民族之光也”，但却同时批评“其失败之主因，多由于对外知识之浅陋”。
1938年商务印书馆出版蒋廷黼的《中国近代史》，批评明显多了：“中国士大夫阶级(知识阶级和官僚阶级)最缺乏独立的、大无畏的精神。无论在哪个时代，总有少数人看事较远较清，但是他们怕清议的指摘，默而不言，林则徐就是个好例子。”
作者举证认为，林则徐在私函中言及中西技术差距，十分透彻，但他虽有此认识，却碍于名誉，不敢提倡改革。
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