萧鸾的长子萧宝义因为残疾,难担当大任,所以就册立萧宝卷为太子。但这个孩子自幼口吃,又不爱学习,整天只知道玩闹,经常在东宫和侍卫们一起挖洞捉老鼠,弄得通宵达旦。萧鸾却也不怎么管他,倒是担心他心机不够,将来驾驭不了那些宗室叔伯兄弟们,于是给他的遗言是:“作事不可在人后”,要他果于诛杀。小皇帝对此牢记在心。登基之后就用一番令人目瞪口呆的行为将之发扬光大。
但是,他首先要面对的是父亲的葬礼。可他看到那口摆在太极殿的黑漆漆的大棺材,就觉得十分厌恶,下令立刻把它埋掉了事。但葬礼都是有一定规矩的,何况这还是天子的葬礼,其中就包括了诸如棺材必须要摆多少天才能下葬之类的。现在新皇帝要破坏礼制,那些大臣们可就不干了。尚书令徐孝嗣据理力争,他才怏怏不乐地同意让老皇帝的棺材再多摆一个月。按照礼制,老皇帝死了,新皇帝怎么也得痛哭流涕的表现一下,可萧宝卷却懒得哭,还找了个理由,说自己喉咙痛,哭不出来。这时,太中大夫羊阐来哭,号恸大痛,叩首连连,把帽子都碰掉了。这位大人没多少头发,帽子一落地,露出了白亮亮的大光头。萧宝卷一看,觉得这可太好玩啦,就捧腹大笑,还一边笑一边对旁边的小宦官说:“这个大秃鹫也来这里乱叫。”周围大臣听到新皇帝这么精妙的比喻,都不禁连连叹气,心想国家落到这么个宝贝手里,恐怕不会有什么好下场了。
等到丧礼一结束,小皇帝总算自由了,于是开始大肆玩闹,对父亲留下的辅政大臣理也不理,天天躲在宫中和宦官内侍们一起厮混玩耍。他的两个表叔,也是齐明帝生前十分信任的大臣江?、江祀兄弟经常劝谏阻止他的玩闹,令他十分心烦。再加上他的宠臣茹法珍和梅虫儿常为二江兄弟所责骂,怀恨在心,不时在小皇帝面前告状。萧宝卷对这两个人就更加讨厌了。而二江兄弟看到皇帝如此不可救药,也就起了废掉他另立新帝的念头。但这两个人缺乏决断,在新帝的人选上犹豫不决,最后反被卫尉刘暄告发。小皇帝想起了老爸的告诫:“作事不可在人后”,于是立刻下令抓来两个表叔杀掉。事后,他很得意,与近侍们在殿堂内鼓叫欢呼,骑马奔驰,还对近侍们说:“江?常不让我在宫内骑马奔跑,这小子若在,我哪能像现在这么快活。”于是问道:“江?亲戚中还有谁在?”有人回答说:“江?的弟弟江祥还关在牢里。”于是皇帝马上下旨,把这个表叔也赐死了。
萧宝卷杀了二江兄弟,朝中大臣都惊惧不安。始安王萧遥光起兵^造**,率兵连夜攻占建康东城,但由于事起仓促,不久就被平定下去,萧遥光也被杀掉。说起来,这个萧遥光和小皇帝的感情还算不错,皇帝从小和他在一起,还经常亲切地叫他“安兄”。现在皇帝在来到当年两人一起玩耍的地方,回想起往日的情形,也不禁怆然泪下,连呼“安兄”不止。可惜,他这种真情流露并没有使他对自己的荒唐幡然醒悟。不久,他又在近臣的怂恿下杀了平定萧遥光之乱的功臣,接着又把父亲在位时的几个老臣召入宫中,毒酒赐死。这下,满朝官员噤若寒蝉,没人再敢对他的所作所为说个不字了。
于是,没人敢管的小皇帝越发为所欲为。朝政大事他是不感兴趣的。常常五更就寝,到午后三时才起,群臣朝见之日,他总是在傍晚时分才懒洋洋地到来,有时甚至不知去向。而那些大臣等在大殿上,个个都饿得前心贴后心了,可见不到皇帝,也不敢走。大臣们上的奏章,更是一去就不见回音,都堆在台阁。后来越堆越多,就被宦官们用来做了食品包装纸,拿去包肉包菜。
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