一代巨贾胡雪岩，大概是被中国商人议论最多的晚清传奇人物，出身贫寒，却和政治有丝丝缕缕的关系，最后成为第一“红顶商人”；他快速崛起，而后又在短短三年倾家荡产，后郁郁而终。

胡雪岩，清徽州绩溪人，著名的红顶商人，有“商圣”之美誉。他虽为商人，但其发迹以及鼎盛与政界要人的庇护有着密不可分的关系。胡雪岩紧紧把握住了“大树底下好乘凉”的精髓，他先借助王有龄，又以左宗棠为靠山，经营银号、中药店、丝茶业务，操纵江浙商业，并多次为官军筹供军饷和订购军火，从而一步步走向事业的巅峰，拥有的资金最高达二千万两以上。作为一名商人，他被御赐二品顶戴，被赏黄马褂，这在中国历史上是罕见的。

胡雪岩像

为助左宗棠西征，胡雪岩先后六次向洋人借款，累计金额为一千八百七十万两白银。当然，图利是商人的本性，胡雪岩也无法脱俗，他利用借贷款实付利息与应付利息之间的差额，吃了“回扣”。但总的来说，在当时西征大军欠缺粮饷，各方相互推诿的艰难时刻，胡雪岩能够挺身而出，不辞劳苦担负起筹借洋款的重任，协助左宗裳西征保住新疆，还是表现了他的爱国之情。但是，为官府贷款在中间吃“利差”，这是朝廷万万不能允许的。这着误棋，为胡雪岩日后垮台埋下了祸根。

刘继兴认为，胡雪岩垮台的直接原因，是来自于其对手盛宣怀的致命一击。

在中国近代工商业发展史上，盛宣怀居功至伟，是张裕葡萄酒公司的创办者之一，中国近代的轮船、矿山、电报、铁路、纺织等产业他无不染指。1896年，他在上海外滩还开办了中国通商银行。

盛宣怀还是中国近代教育的开创人。1895年10月2日，盛宣怀通过直隶总督王文韶，禀奏光绪皇帝设立新式学堂。光绪帝御笔钦准，成立了天津北洋西学学堂。后更名为北洋大学，此为中国近代史上的第一所大学，也是天津大学的前身。1896年起盛宣怀开始督办铁路。1896年盛宣怀在上海创办了中国近代史上的第二所大学??南洋公学，这是上海交通大学的前身。

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